Dos cubesats europeos han comunicado que se encuentran bien mientras se precipitan hacia un sistema binario de asteroides para comprobar el daño infligido por el impactador DART de la NASA en 2022.
DARDOla prueba de redirección del doble asteroide, resultó ser un éxito rotundo cuando se estrelló en el asteroide Dimorphos de 560 pies (170 metros) de ancho, alterando su órbita alrededor de la roca espacial más grande Dídimo y demostrando por primera vez que los humanos tienen la capacidad de empujar objetos potencialmente peligrosos asteroides fuera del camino.
Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA) hera misión, que lanzado el 7 de octubreestá en camino para comprobar los daños y aprender más sobre el sistema Didymos-Dimorphos. Viajando con Hera son dos pequeños. cubesatsllamados Juventas y Milani. Las naves del tamaño de una caja de zapatos están escondidas dentro de pequeños «garajes» a bordo de Hera llamados Deep Space Deployers, y serán lanzadas a finales de 2026 cuando Hera llegue al sistema binario.
Pero primero, los científicos europeos tuvieron que comprobar que Juventas y Milani sobrevivieron al rock and roll del lanzamiento.
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«Cada cubesat se activó durante aproximadamente una hora por turno, en sesiones en vivo con la tierra para realizar la puesta en servicio, lo que llamamos ‘¿Estás vivo?’ y pruebas de ‘caja guardada'», dijo Franco Pérez Lissi, ingeniero de cubesats Hera de la ESA, en un declaración.
Juventas, que realizará un estudio de radar del interior de Dimorphos, se encendió mediante un comando de radio el 17 de octubre, cuando Hera estaba a 4 millones de kilómetros (2,5 millones de millas) de la Tierra. Milani, que buscará minerales en la superficie del asteroide para ayudar a determinar su composición, se activó el 24 de octubre, momento en el que Hera estaba a 7,9 millones de kilómetros (4,9 millones de millas) de distancia y se alejaba más cada minuto.
«Pudimos activar todos los sistemas a bordo por turno, incluida la aviónica de su plataforma, los instrumentos y los enlaces entre satélites que utilizarán para hablar con Hera, además de girar hacia arriba y hacia abajo sus ruedas de reacción, que se emplearán para control de actitud», dijo Lissi.
Se descubrió que todo estaba perfectamente bien con los dos cubesats, y el plan es encenderlos cada dos meses durante su viaje para garantizar que se mantengan saludables.
La razón por la que están acompañando a Hera es que correrán mayores riesgos para acercarse a Dimorphos que Hera. Si uno de ellos choca contra un trozo de escombros que aún queda del impacto del DART, o choca contra la superficie al juzgar mal el entorno gravitacional del sistema Didymos-Dimorphos, entonces no será el fin del mundo. Si Hera sufriera un accidente por tomar demasiados riesgos, significaría el final de la misión. De ahí la necesidad de los cubesats.
Juventas fue construido y proporcionado para la misión Hera por una empresa luxemburguesa llamada GOMspace, mientras que Milani es producto de la empresa italiana Tyvak International. Ambas compañías seguirán involucradas en la operación de los dos cubesats mientras exploran Dimorphos.
«Durante la puesta en servicio de Cubesat, no sólo confirmamos que los instrumentos y sistemas de Cubesat funcionan según lo planeado, sino que también validamos toda la infraestructura de comando terrestre», dijo Sylvain Lodiot, director de operaciones de Hera.
Los datos de los dos cubesats son recibidos por el Centro de Operaciones de Misiones Hera en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Alemania, y en el Centro de Operaciones de Misión Cubesat (CMOC) en el Centro Europeo de Educación y Seguridad Espacial en Redu, Bélgica. Luego, la telemetría pasa a los centros de control de la misión en GOMspace y Tyvak International, donde los científicos la estudiarán en tiempo real y transmitirán cualquier comando a través de esta cadena.
«La verificación de este acuerdo es una buena preparación para la fase operativa de vuelo libre una vez que Hera llegue a Dimorphos», dijo Lodiot.
Hera, Juventas y Milani no viajarán a Didymos y Dimorphos sólo para contemplar boquiabiertos el daño causado por DART. También realizarán el primer estudio científico detallado de un sistema binario de asteroides. Dado que hasta el 15% de todos los asteroides conocidos son binarios, tiene sentido aprender todo lo que podamos sobre ellos: cómo se forman, de qué están hechos y qué tan peligrosos pueden ser para ellos. Tierra.