En 1997, un equipo de científicos crió varios huevos de gallina en dos incubadoras diferentes: una era una incubadora normal y estéril, mientras que la otra estaba impregnada del aroma dulce y afrutado de las fresas. A veces incluso frotaron al grupo experimental con aromas de fresa directamente en la cáscara.
Una vez que los polluelos nacieron, para diversión del científico, a los pocos pollitos que habían estado expuestos a las fresas cuando aún eran embriones les encantaba su aroma y sabor: les gustaba el agua con sabor a fresa y pasaban más tiempo en espacios con aroma a fresa.
Amar las fresas no tiene mucho impacto en la vida de una gallina, pero desde entonces, un creciente conjunto de investigaciones en todo el reino animal comenzó a notar que muchas ovíparo Los animales comienzan a ser conscientes de su entorno, los riesgos depredadores y la disponibilidad de alimentos cuando aún son embriones al sentir, oler y ver a través de sus huevos.
“Durante mucho tiempo hemos pensado que los huevos no tienen un gran conjunto de capacidades”, dice Karen Warkentinbiólogo de la Universidad de Boston que estudia el aprendizaje embrionario en ranas. Y aunque obviamente, en cierto modo, eso es cierto (no son muy móviles ni están tan desarrollados), los huevos todavía están sujetos a las leyes de la evolución.
Selección natural de embriones
“Hacer lo mismo todo el tiempo en diferentes circunstancias suele ser una mala idea”, afirma Warkentin. “Responder apropiadamente a su entorno es algo evolutivamente beneficioso, que mejora el estado físico y el éxito”.
Dado que hay muchos más huevos que animales maduros, y muchos de ellos mueren, la selección natural para sobrevivir durante la etapa de huevo es probablemente extremadamente poderosa, dice Warkentin. Y ahora, los investigadores se preguntan si también podría ayudar a los animales a adaptarse a amenazas sistémicas mayores como el cambio climático.
“Sospecho que hay muchos otros embriones que también utilizan múltiples tipos de información [to learn about their surroundings]”, dice Warkentin. “Simplemente no está tan bien documentado”.
Algunos embriones aprenden de su entorno para poder cambiar de manera útil su apariencia y comportamiento una vez que salen del óvulo.
Salamandra anillada
salamandra anillada (Ambystoma annulatum) Los embriones pueden sentir las sustancias químicas. de otras salamandras depredadoras en sus aguas y, después de nacer, es más probable que intenten quedarse quietas y buscar refugio para evitar ser presa. La rana común (Rana temporal) escotillas con características modificadas como cuerpos más cortos y rechonchos y aletas caudales más ensanchadas para mejorar su capacidad de valerse por sí mismos cuando han sentido larvas de escarabajos depredadores a su alrededor como embriones.
Aunque los renacuajos del sapo mexicano (habla multiplicata) todavía se retuercen en sus huevos gelatinosos, por nacer, ya saben que necesitarán tener mandíbulas fuertes una vez que eclosionen. Los embriones han detectado si el agua en la que se encuentran está repleta de camarones mágicos, su snack favorito, o no. según un estudio de 2023. Y han ajustado el tamaño y la fuerza de sus mandíbulas para que sean cazadores más formidables una vez que salgan.
Sepia Faraón
Sepia faraón (Acanthosepion pharaonis) se desarrollan dentro de sacos de huevos transparentes, lo que les ayuda a ver a los depredadores y aprender sobre otros nuevos. Cuando los científicos criaron embriones de sepia faraón en el mismo tanque que un modesto pez payasoinicialmente, los embriones se quedaron quietos. Pero cuando comenzaron a arrojar tinta dentro del tanque al mismo tiempo que se deslizaba el pez payaso (las sepias adultas liberan tinta cuando necesitan defensa), los embriones de sepia, aunque todavía en sus huevos, comenzaron a aprender que el pez payaso podría ser un depredador. Comenzaron a camuflarse en el fondo mientras estaban en sus embriones, lo que los hizo difíciles de detectar.
Rana arborícola de ojos rojos
Embriones de rana arborícola de ojos rojos (Agalychnis callidryas) pueden salir temprano de sus huevos si sienten que hay una serpiente alrededor que está a punto de ir a matar. Los embriones sienten las vibraciones de la serpiente que se desliza a su alrededor y pueden salir temprano de sus huevos para escapar de un posible ataque. Esto es algo que Warkentin descubrió por primera vez en los años 90. Pueden hacer lo mismo si sienten que tienen hambre de huevos. avispas en sus proximidades o un hongo que mata huevos.
“Utilizan información procedente de una amplia gama de sentidos”, afirma Warkentin. “Es una especie de mundo sensorial realmente rico y multifacético”. Y cambia muy rápidamente. Warkentin estudiará embriones en una determinada fase de su desarrollo y pueden sentir perfectamente la falta de oxígeno, pero no tienen idea de si hay una serpiente deslizándose cerca. “Hay un inicio de diferentes flujos de información a medida que se desarrollan, y utilizan cada vez más información a medida que se desarrollan”, dice Warkentin.
Sin embargo, no todas las ranas arborícolas dominan esta habilidad. Los embriones de ranas arborícolas planeadoras apestan para escapar de las serpientes que se alimentan de huevos. Sólo lo logran alrededor del 9 por ciento de las veces, en comparación con la enorme tasa de éxito del 77 por ciento de su contraparte de ojos rojos. Cuando los investigadores trasplantaron embriones de ranas arbóreas planeadoras a huevos de especies más exitosasdescubrieron que los huevos gruesos y gelatinosos son mucho mejores para escapar de la depredación que los de las ranas arbóreas deslizantes, más delgados y rígidos. Después del trasplante, las nidadas de ranas arbóreas planeadoras casi triplicaron su éxito de escape.
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El aprendizaje embrionario ayuda a las especies a sobrevivir
Pero las amenazas no siempre tienen que ser totalmente inminentes; los violentos, como el cambio climático, también son algo a lo que los embriones están aprendiendo a adaptarse, según un creciente conjunto de investigaciones. Ranas que viven en la tierra. pueden nacer temprano para evitar olas de calorpor ejemplo. También pueden eclosionar temprano para evitar períodos de sequía, y nuevos investigación publicada por el equipo de Warkentin en 2024 sugiere que pueden hacerlo gracias a su capacidad de detectar una acumulación en la concentración de amoníaco en su entorno.
Si bien los científicos aún no tienen datos sobre si se trata de una respuesta evolucionada al aumento del calor y la aridez debido al reciente cambio climático o simplemente “una combinación afortunada”, dice Warkentin, es algo que los embriones pueden utilizar en su beneficio.
Un clima cálido y seco “va a matar muchos huevos”, dice Warkentin. “Pero si hay alguna reducción en la mortalidad para las personas que tienen mejor sensibilidad, puede ofrecer cierto margen”.
“Podría ayudar”, dice Warkentin. “No sabemos cuánto”.
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Artículo Fuentes
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Sofia Quaglia es una periodista independiente que escribe sobre todo lo relacionado con la ciencia y cómo hablamos de ella. Su trabajo ha aparecido en el New York Times, National Geographic, The Guardian, New Scientist y más. Tiene la misión de visitar todo el planeta pasando cada mes en un país diferente, por lo que vive en la carretera desde 2021.