Según una nueva investigación, hace más de 41.000 años, algunos de los primeros humanos que pisaron Tasmania utilizaron el fuego para transformar densos bosques en paisajes aptos para la supervivencia. Este descubrimiento, la evidencia más temprana de gestión del paisaje basada en el fuego en Tasmania, destaca el ingenio de estas antiguas comunidades y su conexión con la tierra.
Diario: Avances científicos, 15 de noviembre de 2024, DOI: 10.1126/sciadv.adp6579 | Tiempo de lectura: 6 minutos
Revelando antiguos administradores de tierras
Dirigidos por el Dr. Matthew Adeleye de la Universidad de Cambridge, en colaboración con la Universidad Nacional de Australia (ANU), los investigadores analizaron carbón y polen en barro antiguo de las islas del Estrecho de Bass en Tasmania. Sus hallazgos revelaron que los indígenas de Tasmania, conocidos como el pueblo Palawa o Pakana, empleaban quemas controladas para talar densos bosques húmedos. Esta práctica comenzó hace unos 41.600 años, antes de las estimaciones anteriores en aproximadamente 2.000 años.
“Estas primeras comunidades de Tasmania fueron las primeras administradoras de tierras de la isla”, dijo Adeleye, quien completó su doctorado en la ANU. El análisis mostró un fuerte aumento en los depósitos de carbón, coincidiendo con cambios en la vegetación, a medida que los bosques pasaron a paisajes abiertos propicios para la actividad humana. Tales cambios sugieren el uso deliberado del fuego para modificar el medio ambiente.
Esta era transformadora ocurrió durante la última edad de hielo, una época en la que Tasmania estaba conectada con Australia continental por un puente terrestre. La migración a través de esta extensión, conocida como Sahul, permitió el asentamiento de Lutruwita (Tasmania). Utilizando el fuego como herramienta, estas comunidades se adaptaron a su entorno glaciar y establecieron una forma de vida sostenible.
La ciencia del fuego y la adaptación
Para descubrir esta profunda historia, los investigadores extrajeron muestras de barro antiguo. Los fragmentos de carbón indicaban incendios, mientras que los granos de polen revelaban cambios en la vegetación. Según Adeleye, estos primeros habitantes utilizaron el fuego estratégicamente: “Como hábitats naturales adaptados a la quema cultural, vemos la expansión de especies adaptadas al fuego, como el eucalipto, principalmente en el lado más húmedo de las islas del estrecho de Bass”.
Estos hallazgos confirman que el uso del fuego por parte del pueblo Palawa dio forma a los ecosistemas, fomentando especies que prosperaron en ambientes quemados. Estas prácticas se alinean con el uso más amplio del fuego por parte de los aborígenes en todo Sahul, donde el fuego facilitó no sólo la supervivencia sino también la expresión cultural. Las implicaciones de estos descubrimientos se extienden más allá del pasado. Comprender esta antigua conexión entre las personas y la tierra podría informar los enfoques modernos para la restauración ecológica y el manejo de incendios forestales en Australia.
Uniendo el pasado y el futuro
Los investigadores enfatizan la importancia de integrar el conocimiento indígena en la gestión del paisaje contemporáneo. El profesor Simon Haberle de ANU comentó: “Para proteger los paisajes de Tasmania y Australia para las generaciones futuras, es vital que escuchemos y aprendamos de las comunidades indígenas que exigen un papel más importante para ayudar a gestionar los paisajes australianos en el futuro”.
La quema cultural, una práctica que aún mantienen muchas comunidades aborígenes, tiene potencial para abordar los desafíos de los incendios forestales en Australia. Sin embargo, su adopción más amplia sigue siendo polémica. Esta investigación subraya la necesidad de asociaciones que respeten e incorporen la experiencia indígena, especialmente cuando el cambio climático aumenta los riesgos de incendios a nivel mundial.
Glosario
- Palawa/Pakana: Pueblos indígenas de Tasmania, también conocidos como Lutruwita.
- Quema cultural: Prácticas de fuego controlado utilizadas por las comunidades indígenas para gestionar los paisajes de forma sostenible.
- Sahul: Masa de tierra prehistórica que incluía Australia, Tasmania, Nueva Guinea e islas cercanas.
- Análisis de carbón: Un método para estudiar incendios pasados mediante el examen de fragmentos microscópicos de carbón en sedimentos.
- Eucalipto: Género de árboles nativos de Australia adaptados al fuego.
Prueba interactiva
1. ¿Qué método utilizaron los investigadores para estudiar el uso del fuego en la antigüedad?
Analizaron carbón y polen en núcleos de sedimentos.
2. ¿Cuándo se produjo la primera evidencia del uso del fuego en Tasmania?
Hace unos 41.600 años.
3. ¿Qué es la quema cultural?
Una práctica de uso controlado del fuego con fines ecológicos y culturales.
4. ¿Por qué es importante esta investigación para la Australia actual?
Destaca el papel del conocimiento indígena en la gestión sostenible del paisaje.
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