En 24 de noviembre de 1974Donald Johanson y Tom Gray viajaban en un Land Rover en busca de huesos. Hacía calor y estaba seco, y los dos estaban cansados después de un largo día de excavación de fósiles. Mientras avanzaban por un barranco polvoriento, habiendo tomado una ruta diferente a la normal, Johanson vio el hueso del antebrazo de un homínido asomando debajo de la tierra.
Descubrir el cúbito conduciría a otros 47 huesos, incluido el hueso del cráneo, el fémur, las costillas, la pelvis y la mandíbula inferior, todos ellos pertenecientes a una mujer adulta joven. Rápidamente adquiriría el nombre de Lucy por la canción de los Beatles que sonó en la estridente fiesta en la fogata que celebraba su descubrimiento.
Lucy es posiblemente el descubrimiento paleontológico más importante jamás realizado y ha ampliado nuestra comprensión de los primeros humanos de una manera que pocos descubrimientos podrían lograr. El hallazgo nos ha permitido profundizar mucho más en lo que significa ser humano y hemos aprendido mucho desde entonces.
1. El mundo cuando Lucy estaba viva
Lucy vivió hace unos 3,18 millones de años, en una época en la que Etiopía habría tenido un aspecto muy diferente al de hoy, dice Zeray Alemsegedpaleoantropólogo de la Universidad de Chicago. Habría vivido junto a una gran cantidad de elefantes, monos, cerdos, caballos, rinocerontes y antílopes ahora extintos en un paisaje verde y exuberante salpicado de lagos y ríos.
2. La especie de Lucy era sexualmente dimórfica
Lucy fue la primera de su especie, llamada Australopithecus afarensis, jamás encontrado. Era de baja estatura según los estándares humanos modernos, medía sólo 3,5 pies de altura y pesaba alrededor de 60 libras. Desde entonces, se han descubierto más de 400 huesos de diferentes miembros de su especie y, entre las muchas cosas que hemos aprendido de ellos, vemos que los machos eran mucho más grandes que las hembras de la especie, lo que demuestra que eran sexualmente dimórficos. .
3. Infancias prolongadas similares a las de los humanos modernos
El 10 de diciembre de 2000, Alemseged y su equipo descubrieron el cráneo y, más tarde, el 60 por ciento del cuerpo de un niño de 3 años — nombrado Selam – de la misma especie de Lucy. El niño probablemente murió en una inundación y el cuerpo se conservó bajo capas de sedimento endurecido durante millones de años. El tamaño del cerebro en el momento de la muerte indica que no estaba completamente formado, y el lento desarrollo del cerebro nos muestra que Selam se encontraba en medio de la larga infancia característica de los humanos modernos.
4. A. afarensis Consumió una dieta variada
Desde el descubrimiento de Lucy, hemos podido saber cuán variada habría sido su dieta. Su especie comía un dieta basada en plantas eso incluía pastos, nueces, frutas, insectos y algún que otro carnívoro como un lagarto o algún otro tipo de carne.
“Comieron algo de carne y médula ósea utilizando herramientas de piedra”, dice Alemseged.
5. Los homínidos se remontan mucho más atrás que Lucy
Cuando encontraron a Lucy, ella era la homínido más antiguo conocidolo que nos hace creer que los humanos se separaron de los simios en esa época. Pero gracias a muchos descubrimientos desde entonces, sabemos que los humanos se separaron de los simios de todo el mundo. Hace 7 millones de años. La especie más antigua conocida hoy en día es Sahelanthropus tchadensis, encontrado en Chad, y otro llamado Orrorin tugenensis, encontrado en Kenia, que data de hace entre 6 y 7 millones de años.
6. Lucy trepó a los árboles
Los fuertes brazos y la estructura de las extremidades superiores de Lucy demostraban que, si bien podía caminar, su especie todavía gastaba mucho dinero. tiempo en los arboles. Las tomografías computarizadas de sus huesos tomadas desde que fue descubierta por primera vez muestran la densidad y la forma de los huesos, que dependían en gran medida de trepar a los árboles para sobrevivir. Resulta que ella vivió antes de que los humanos bajaran de los árboles.
7. Tamaño del cerebro seguido de caminar erguido
Lucy nos ha enseñado que mientras caminaba erguida, su cerebro todavía era mucho más pequeño de lo que serían más tarde los cerebros humanos, lo que nos muestra que tamaño del cerebro Llegó mucho más tarde que el bipedalismo humano.
Antes de Lucy, muchos científicos pensaban que el cerebro era la característica más central del ser humano, “Lucy demostraría que no era así”, dice Alemseged.
De hecho, el tamaño del cerebro humano no aumentó drásticamente hasta hace unos 2 millones de años.
8. El uso de herramientas de piedra
Como se mencionó anteriormente, el equipo de Alemseged ha demostrado que la especie de Lucy usó herramientas de piedraaunque eran rudimentarios, para extraer la carne y el tuétano de los cadáveres. Aún así, era más probable que hubieran comido carne y aún no hubieran pasado a cazarla.
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela Grady de Periodismo de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).