“Recuerdo que en Ginebra, hace dos meses, dijimos: ‘Presten atención, porque en esta semana específica existe el riesgo de escasez si hay algún problema con uno de los reactores activos’, y eso es lo que sucedió”, recuerda David Crunelle. , portavoz de Nuclear Medicine Europe (NMEU), una asociación industrial.
Debido a su propia naturaleza, es imposible almacenar estas sustancias radiactivas: son pasajeras. El tecnecio-99m funciona como trazador radiactivo porque, al desintegrarse, emite rayos gamma con una energía fotónica de 140 KeV. Esto es “bastante ideal” para la detección utilizando una cámara de rayos gamma, dice Cathy Cutler, presidenta de investigación y producción de isótopos en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Estados Unidos.
Pero el tecnecio-99m tiene una vida media muy corta, apenas seis horas aproximadamente. De ahí que las instalaciones productoras de radioisótopos envíen a los hospitales generadores en miniatura que contienen molibdeno-99. Estos generadores, a veces llamados “vacas de molibdeno”, producen el tecnecio-99m deseado a medida que el molibdeno-99 se desintegra, un poco como una máquina expendedora portátil de tecnecio-99m, que se agota después de unas dos semanas, una vez que el molibdeno-99 se ha agotado por completo. deteriorado.
Glenn Flux, jefe de física de radioisótopos del Hospital Royal Marsden y del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, dice que lo que diferencia una exploración con tecnecio-99m de, por ejemplo, una tomografía computarizada o una resonancia magnética, es que revela cómo funcionan los órganos de los pacientes o un tumor. están funcionando, por ejemplo, al revelar el flujo sanguíneo al área en cuestión.
“La tomografía computarizada le mostrará si hay un tumor, pero el tecnecio u otros isótopos le dirán si está activo o agresivo”, explica Flux.
La reciente escasez de radioisótopos provocó la cancelación de algunos miles de citas sólo en el Reino Unido, estima Stephen Harden, vicepresidente de radiología clínica del Royal College of Radiologists (RCR). El personal de atención médica entró en acción para distribuir los suministros de radioisótopos restantes en todo el Reino Unido, con el fin de garantizar que los pacientes más urgentes (aquellos con cáncer, por ejemplo) aún pudieran asistir a sus exploraciones. “Si no hubiera habido una política coordinada a nivel nacional, habría importantes regiones del país sin suministro alguno”, afirma Harden.
Crunelle y sus colegas de NMEU monitorean continuamente la producción de radioisótopos médicos en reactores clave de todo el mundo. Se enteran de los cronogramas de mantenimiento con mucha antelación y, como tal, NMEU a menudo aconseja a los jefes de los reactores que retrasen ligeramente estas fechas, por ejemplo, para ayudar a minimizar el riesgo de que se produzcan múltiples paradas al mismo tiempo. El personal de NMEU utiliza un software, una especie de calendario de mantenimiento de reactores, que les permite pronosticar los niveles de producción. Pero a veces ocurren acontecimientos impredecibles, como el problema con la tubería en Petten.