Dinosaurios sauropodomorfos alimentándose de plantas recién evolucionadas en un ambiente húmedo del Jurásico temprano
Marcin Ambrozik
El contenido de heces y vómitos de hace 200 millones de años está ayudando a mostrar cómo los dinosaurios se apoderaron del mundo al comienzo del período Jurásico.
Plantas, huesos, partes de peces e incluso insectos enteros bien conservados incrustados en formas y tamaños muy variables de excrementos de animales antiguos sugieren que las amplias dietas de los dinosaurios los convirtieron en supervivientes en un ecosistema cambiante, en comparación con otros grupos de animales. Eso los llevó a crecer y finalmente a establecer su “dinastía en la tierra”, dice Martin Qvarnström en la Universidad de Uppsala, Suecia.
La evidencia fósil muestra que aparecieron los primeros dinosaurios, marcados particularmente por las articulaciones de la cadera que posicionan las piernas debajo del cuerpo como los mamíferos, en lugar de extendidas hacia los lados como los lagartos. hace más de 230 millones de años durante el Período Triásico. Durante decenas de millones de años, estos primeros dinosaurios se mezclaron con un paisaje lleno de muchos otros tipos de reptiles. Sin embargo, hace unos 200 millones de años, los dinosaurios prácticamente se habían apoderado del planeta, mientras que la mayoría de los demás reptiles desaparecieron durante la extinción del final del Triásico alrededor de esa época.
Lo que condujo a esta dominación sigue siendo un tanto misterioso. Qvarnström y sus colegas sospechaban que podrían encontrar pistas importantes escondidas en bromalitas (heces y vómitos fosilizados) de dinosaurios y otros animales. Así que reunieron 532 ejemplares almacenados en el Instituto Geológico Polacoque grupos de investigación anteriores habían recopilado entre 1996 y 2017 en ocho sitios en Polonia.
El equipo estimó la edad de cada bromalita basándose en la capa de sedimento en la que se encontró y luego utilizó su tamaño (desde unos pocos milímetros hasta “masas fecales bastante sustanciales”) y su forma para relacionarla con el animal que probablemente la produjo. Luego, los investigadores escanearon en 3D los fósiles para explorar su contenido. “Nos dimos cuenta de que estaban llenos de restos de comida”, dice Qvarnström.
Coprolitos, o estiércol fosilizado, de dinosaurios herbívoros que contienen restos de plantas.
Grzegorz Niedzwiedzki
En combinación con registros fósiles conocidos e información climática pasada, los investigadores determinaron que el surgimiento de los dinosaurios se produjo en varios pasos distintos. Primero, los ancestros omnívoros de los primeros dinosaurios comenzaron a superar en número a los no dinosaurios. Luego, evolucionaron hasta convertirse en los primeros dinosaurios carnívoros y herbívoros.
En ese momento, un aumento de las erupciones volcánicas y los cambios en las placas tectónicas provocaron inundaciones y el desarrollo de vías fluviales. La humedad resultante y los cambios climáticos relacionados parecen haber desencadenado una mayor variedad de plantas, lo que llevó a la evolución de dinosaurios herbívoros más grandes y diversos. Mientras tanto, los no dinosaurios, como el dicinodonte herbívoro de 1 tonelada Lisowicia, cuyas heces contenían principalmente restos de coníferas, fueron menos capaces de adaptarse a la variedad cambiante de la vegetación.
A medida que los dinosaurios herbívoros crecían, también lo hacían sus depredadores. Cuando comenzaron a aparecer grandes dinosaurios carnívoros a principios del período Jurásico (unos 30 millones de años después de que surgieran los primeros dinosaurios), la transición a un mundo dominado por los dinosaurios fue completa, dice Qvarnström.
“El estudio muestra cómo el clima afectó principalmente a las plantas dominantes, lo que a su vez dio oportunidades a nuevos herbívoros en ciertos puntos”, dice Michael Bentón de la Universidad de Bristol, Reino Unido, que no participó en el estudio.
Aunque es difícil estar seguro de que los investigadores relacionaron los excrementos con los animales correctos, los hallazgos respaldan trabajos anteriores en América del Sur que sugieren que las especies de dinosaurios ya se estaban expandiendo significativamente antes del cambio climático importante, dice. “Pero fue necesaria la extinción masiva del final del Triásico para dar los pasos finales de la toma de control”.
Para Emma Dunne En la Universidad Friedrich-Alexander de Alemania, el estudio ayuda a responder preguntas de larga data sobre el surgimiento de los dinosaurios. “No todos los días se ven excrementos fósiles en una revista de tan alto impacto”, dice Dunne, que no participó en la investigación. “Es obviamente divertido, pero también muy útil para comprender los entornos prehistóricos. Entonces, si piensas en la evolución temprana de los dinosaurios como una especie de rompecabezas al que le faltan piezas, simplemente hay una gran cantidad de piezas nuevas allí”.
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