¿Qué sucede en tu cerebro cuando tomas una decisión simple? Los científicos del Instituto de Investigación Biomédica Fralin de Virginia Tech están desvelando el intrincado ballet neuronal detrás de nuestras decisiones cotidianas, utilizando tecnología de vanguardia para observar la química cerebral en acción.
Publicado en Naturaleza Comportamiento Humano | Tiempo estimado de lectura: 6 minutos
La sinfonía oculta del pensamiento
P. Read Montague Jr., neurocientífico computacional y director del Centro de Investigación de Neurociencia Humana, plantea una pregunta engañosamente simple: “Cuando estás decidiendo si girar a la izquierda o a la derecha, o comer el pastel de chocolate o las zanahorias, ¿qué sucediendo en tu cerebro?
Detrás de esta sencilla pregunta se esconde una compleja red de actividad neuronal que su equipo está trabajando para decodificar. Utilizando un arsenal de herramientas sofisticadas, desde resonancia magnética funcional hasta innovadores sensores cerebrales portátiles, los investigadores están capturando la danza previamente invisible de los neurotransmisores que orquestan nuestros pensamientos y decisiones.
Rompiendo barreras
En un estudio histórico publicado en Neuron, el equipo de Montague logró algo sin precedentes: rastrear la actividad de la dopamina y la serotonina en tiempo real a medida que los humanos tomaban decisiones. Este avance se produjo gracias a la colaboración con cirujanos de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest, donde los pacientes sometidos a implantes de electrodos cerebrales para afecciones como la enfermedad de Parkinson participaron en juegos de computadora especialmente diseñados.
Un salto cuántico hacia adelante
El último avance en esta búsqueda es el Laboratorio de Magnetometría Humana de Virginia Tech, una instalación única protegida del campo magnético de la Tierra. Dentro de esta cámara especializada, que se asemeja a una bóveda submarina, los investigadores utilizan la tecnología de magnetometría bombeada ópticamente (OPM) para detectar señales magnéticas silenciosas de actividad neuronal.
Estos dispositivos OPM portátiles representan un cambio de paradigma en las imágenes cerebrales, comparable al salto de las computadoras de escritorio a los teléfonos inteligentes. Permiten a los investigadores estudiar la actividad cerebral durante el movimiento natural y las interacciones sociales, abriendo nuevas fronteras en la comprensión del comportamiento humano y las condiciones neurológicas.
Glosario
- Neurotransmisores: Mensajeros químicos en el cerebro que influyen en la toma de decisiones, el estado de ánimo y el comportamiento, incluidas la dopamina y la serotonina.
- Magnetometría bombeada ópticamente (OPM): Una técnica de imágenes cerebrales no invasiva que utiliza sensores cuánticos para detectar los campos magnéticos producidos por la actividad cerebral.
- Hiperescaneo: Una técnica para registrar la actividad cerebral de varias personas simultáneamente mientras interactúan.
Pon a prueba tus conocimientos
¿Qué pregunta sencilla utiliza el Dr. Montague para enmarcar su investigación?
Pregunta qué sucede en tu cerebro al decidir si girar a la izquierda o a la derecha, o comer pastel de chocolate o zanahorias.
¿Por qué es importante el blindaje del Laboratorio de Magnetometría Humana?
Bloquea el campo magnético de la Tierra y otras interferencias, lo que permite la detección de señales magnéticas mil millones de veces más débiles procedentes de la actividad cerebral.
¿Cómo se compara la tecnología OPM con las máquinas de resonancia magnética tradicionales?
Los dispositivos OPM son portátiles y permiten un movimiento natural, similar a cómo los teléfonos inteligentes hicieron que la informática fuera portátil en comparación con las computadoras de escritorio.
¿Qué logró el equipo de Montague en su histórico estudio Neuron?
Rastrearon por primera vez la actividad de la dopamina y la serotonina en tiempo real durante la toma de decisiones humanas, utilizando pacientes sometidos a implantes de electrodos cerebrales.
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