CABLE CLIMÁTICO | El bombero Matt Alba estaba teniendo recuerdos. Ver imágenes de video de Los Ángeles siendo incendiada por llamas alimentadas por el viento desveló recuerdos de su lucha contra el Camp Fire hace seis años.
Pasó 11 días en un infierno de fuego llamado Paradise, la ciudad de California que fue incinerada por un incendio forestal en noviembre de 2018. Más de 18.000 edificios quedaron reducidos a cenizas. Alba estuvo sin protección pulmonar durante la mayor parte de ese tiempo. Pero había náuseas en el humo. Inhaló un remolino tóxico de sustancias químicas liberadas por metales pesados y carcinógenos cuando se quemaban casas y automóviles. Pueden dañar el cerebro.
Recuerda haber olido el tocón de un árbol humeante en un parque de casas móviles incendiado. Olía acre y antinatural.
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“Me volví hacia mi equipo y dije: ‘Oh, hombre, acabo de quitarme cinco años de vida con esa inhalación’”, recordó en una entrevista. “Y eso fue antes de que sufriera cáncer cerebral”.
El cáncer es la causa número uno de muerte entre los bomberos. Ahora, los equipos que luchan contra los incendios de Los Ángeles están nuevamente inhalando sustancias químicas cancerígenas sin la protección respiratoria adecuada. Subraya cómo las comunidades no están preparadas para la naturaleza cambiante de los incendios forestales. A medida que el calentamiento global agota la vegetación y prepara el paisaje para la ignición, los incendios se intensifican cada vez más en las zonas urbanas, donde pueden liberar sustancias químicas más nocivas.
Y los bomberos están rodeados de nubes de humo venenosas.
La falta de protección respiratoria es un problema que lleva años diezmando la salud de los bomberos forestales. A pesar de los nuevos esfuerzos posteriores al incendio de Camp, todavía no hay respiradores en el mercado que sean portátiles, capaces de filtrar todas las sustancias químicas liberadas por los incendios estructurales y que duren lo suficiente para los turnos prolongados de los bomberos forestales.
“En 2018, seguimos diciendo una y otra vez que esto no tenía precedentes, y ahora usamos la misma palabra para hablar de estos nuevos incendios”, dijo Alba. «Pero deberíamos haberlo visto venir».
Incendios no tan ‘salvajes’
Los bomberos que luchan contra los incendios de Los Ángeles recibieron máscaras N95 y respiradores especializados conectados a tanques de oxígeno. Depende de ellos usarlos o no, dijo Edith Lai, portavoz del condado de Los Ángeles.
Las máscaras con tanques de oxígeno, conocidas como SCBA, son comúnmente utilizadas por los bomberos urbanos para protegerse contra la peligrosa combinación de caída en picado de los niveles de oxígeno y aumento de monóxido de carbono. También bloquean la inhalación de vapores tóxicos, pero duran sólo de 30 a 45 minutos y pueden pesar hasta 40 libras. No están diseñados para exposiciones tóxicas las 24 horas del día creadas por incendios forestales, como los de Los Ángeles.
Las máscaras N95 tampoco son alternativas viables, dijo Joe Ten Eyck, coordinador de capacitación en incendios forestales de la Asociación Internacional de Bomberos. Protegen contra cierta contaminación por partículas, pero no pueden filtrar gases cancerígenos como los hidrocarburos poliaromáticos y las dioxinas, ambos emitidos por incendios estructurales. Las mascarillas N95 detienen sólo entre el 11 y el 15 por ciento de esos químicos, dijo Ten Eyck. También restringen la respiración de formas potencialmente peligrosas durante la extinción activa de incendios.
“Los bomberos que están en la línea haciendo defensa de estructuras y control de perímetro en Los Ángeles en este momento están justo allí donde el humo es absolutamente peor, y los niveles de protección no están donde queremos o necesitamos que estén”. dijo.
Históricamente, los incendios forestales han quemado la vegetación. Ese humo también puede ser peligroso al inhalarlo, porque contiene partículas diminutas que pueden obstruir los sistemas respiratorios, exacerbando el asma y otras afecciones. Pero el mayor desarrollo en áreas anteriormente rurales significa que los incendios forestales ocurren cada vez más en espacios urbanos, quemando más estructuras y liberando más sustancias químicas.
Unas 7.180 estructuras en California fueron destruidas por incendios forestales entre 2004 y 2014. según datos estatales. Entonces el número explotó. En la última década, los incendios forestales quemaron casi 54.700 estructuras. Más de 18.800 de ellos fueron destruidos en un solo incendio, el Camp Fire.
A medida que se queman más estructuras, los bomberos están expuestos a más sustancias químicas y a más cáncer.
“Las tuberías contienen cobre y plomo. La pintura tiene químicos tóxicos. La electrónica y los plásticos contienen cosas realmente desagradables. Todas estas sustancias químicas que no pensamos que se produzcan en un incendio forestal ahora son parte del humo”, dijo Mary Johnson, asistente principal de investigación en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. «La lista es muy larga y realmente no es buena».
La lucha contra los incendios urbanos ya tenía un problema de cáncer. Alrededor del 70 por ciento de las muertes en cumplimiento del deber en el servicio de bomberos se debieron a cáncer en 2016, según datos federales. En 2022, la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer de la Organización Mundial de la Salud llegó incluso a categorizar la extinción de incendios en sí como “cancerígeno para los humanos” debido al gran volumen de sustancias químicas que se encuentran en el trabajo.
Un trabajo ‘cancerígeno’
Los bomberos también encuentran carcinógenos en la espuma que utilizan para apagar las llamas, y incluso en algunos de sus equipos de protección. El sindicato de la Asociación Internacional de Bomberos dice que usando respiradores SCBA es “la actividad voluntaria más protectora” que puede realizar un bombero.
Pero normalmente no están disponibles para los bomberos forestales. En cambio, recurren a polainas o bufandas para tratar de limitar la inhalación de humo. Incluso si se dispone de SCBA, su peso y corta duración los hacen poco prácticos para combatir incendios forestales, cuando los bomberos a menudo luchan contra las llamas durante 10 a 24 horas seguidas.
“Los bomberos forestales están expuestos a muchos de lo mismo peligros respiratorios que los bomberos estructurales evitan mediante el uso de aparatos respiratorios autónomos”, advirtió el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos.
El Camp Fire fue una especie de punto de inflexión. Pero los esfuerzos para proteger a los bomberos han sido lentos.
Tras el incendio de 2018, dijo el DHS, “muchos bomberos forestales alcanzaron su límite de daño respiratorio” y se retiraron.
Los bomberos que lucharon contra Camp Fire han Mayores concentraciones de toxinas en la sangre.según un estudio encargado por la Fundación para la Prevención del Cáncer de Bomberos de San Francisco. En ese proyecto, a 80 bomberos se les realizaron análisis de sangre unas horas después de su despliegue para combatir el Camp Fire. Su sangre contenía retardantes de llama cancerígenos que se encuentran comúnmente en plásticos, productos electrónicos, espuma y muebles en niveles más altos que los de la población general. También tenían niveles elevados de PFAS, un carcinógeno y disruptor endocrino, y algunos bomberos también tenían niveles más altos de mercurio y plomo.
‘No hay ningún dispositivo efectivo disponible’
Después del incendio de Camp, el DHS puso a disposición subvenciones para desarrollar respiradores que fueran adecuados para la extinción de incendios. Deben ser livianos, portátiles, duraderos y fáciles de usar durante actividades extenuantes como cavar zanjas.
Pero el progreso ha sido lento.
«Actualmente no hay ningún dispositivo eficaz disponible en el mercado que esté validado para funcionar en humo y que sea lo suficientemente duradero para resistir las condiciones que enfrentan los bomberos en estos incidentes y que sería práctico de usar dado su tamaño y peso», Mike Wilson. , dijo un ingeniero de seguridad senior de California, en una presentación el mes pasado en la Reunión Anual del Consejo de Higiene Industrial de California.
Un prototipo que recibirá financiación es un respirador purificador de aire montado en la cadera de la investigación de TDA. Utiliza un ventilador para soplar aire sobre capas de filtros HEPA para eliminar las toxinas antes de que los bomberos las inhalen.
Ha sido probado en ejercicios de entrenamiento por CalFire y el Departamento de Bomberos de Los Ángeles, pero todavía faltan al menos dos años para ser producido en masa, dijo Drew Galloway, el ingeniero que diseñó el dispositivo.
Recuerda haberse reunido con los padres de un bombero que había estado desplegado en Camp Fire durante dos semanas. Fue su primer incendio y le dañó tanto los pulmones que tuvo que retirarse.
«Es casi como un pulmón negro instantáneo», dijo Galloway. «Esa es la mayor amenaza para los bomberos forestales: hay que mantener estas partículas cancerígenas fuera de su sistema».
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de California también ha intentado abordar el problema. El estado emitió una regla general de seguridad contra el humo de los incendios forestales en 2020 que exigía a los empleadores proporcionar máscaras a los trabajadores al aire libre cuando la calidad del aire supera ciertos umbrales, pero eximía a los bomberos forestales. Dos años más tarde, la agencia publicó un proyecto de norma destinado a proteger a los bomberos forestales. Requeriría que se les entregaran los respiradores portátiles que está desarrollando Galloway.
Pero la regla no se ha finalizado, en parte porque la tecnología no está lista. La agencia, que ha trabajado con TDA Research para probar su prototipo, dijo que espera que la regla esté finalizada en 2026.
«Proteger a los bomberos de exposiciones graves al humo cuando están desplegados para combatir los grandes incendios forestales y de interfaz urbana del estado es una de las principales prioridades de Cal/OSHA para la seguridad y la salud de los bomberos», dijo la portavoz de la agencia Denisse Gómez.
La espera es difícil de soportar para Alba, de 47 años, quien ahora es jefa de batallón en la División de Salud, Seguridad y Bienestar del Departamento de Bomberos de San Francisco.
Desde que luchó contra el Camp Fire, desarrolló un tumor cerebral del tamaño de una pera. La mayor parte del tumor fue extirpado quirúrgicamente y el cáncer se ha mantenido a raya mediante quimioterapia y radiación.
Pero él sabe que no está fuera de peligro.
«Realmente espero que mi cáncer de cerebro sea el único cáncer que padezca», dijo.
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