Los bomberos que luchan contra los mortales incendios forestales que arrasaron el área de Los Ángeles en enero de 2025 se han visto obstaculizados por un suministro limitado de agua dulce.
Entonces, cuando los vientos están lo suficientemente tranquilos, los pilotos expertos que vuelan aviones acertadamente llamado Super Scoopers son extrayendo 1.500 galones de agua de mar a la vez y arrojándolo con gran precisión al fuego.
Usar agua de mar para combatir incendios puede parecer una solución sencilla: el Océano Pacífico tiene un suministro de agua aparentemente interminable. En emergencias como las que enfrenta el sur de California, a menudo es la única solución rápida, aunque la operación puede ser arriesgado en medio del oleaje del océano.
Pero el agua de mar también tiene desventajas.
De agua salada corroe el equipo de extinción de incendios y puede dañar los ecosistemas, especialmente aquellos como los matorrales de chaparral alrededor de Los Ángeles que normalmente no están expuestos al agua de mar. Los jardineros saben que pequeñas cantidades de sal (añadida, por ejemplo, como fertilizante) no dañan las plantas, pero el exceso de sales puede estresarlas y matarlas.
Si bien aún no se comprenden bien las consecuencias de agregar agua de mar a los ecosistemas, podemos obtener información sobre qué esperar al considerar los efectos del aumento del nivel del mar.
Un experimento con agua de mar en un bosque costero
como un ecologista de ecosistemas En el Centro Smithsonian de Investigación Ambiental, dirijo un Nuevo experimento llamado TEMPEST que fue diseñado para comprender cómo y por qué los bosques costeros históricamente libres de sal reaccionan a sus primeras exposiciones al agua salada.
Aumento del nivel del mar ha aumentado por un promedio de alrededor de 8 pulgadas a nivel mundial durante el último siglo, y que el agua ha empujado agua salada a bosques, granjas y vecindarios de EE. UU. que antes solo conocían agua dulce.
A medida que se acelera el ritmo de aumento del nivel del mar, las tormentas empujan el agua del mar cada vez más hacia la tierra firme, acabando con la muerte de árboles y creando bosques fantasmasresultado de cambio climático que está muy extendido en los EE. UU. y en todo el mundo.
en nuestro Parcelas de prueba TEMPESTbombeamos agua salada desde la cercana Bahía de Chesapeake a tanques y luego la rociamos sobre la superficie del suelo del bosque lo suficientemente rápido como para saturar el suelo durante aproximadamente 10 horas seguidas. Esto simula una oleada de agua salada durante una gran tormenta.
Nuestro bosque costero mostró poco efecto desde las primeras 10 horas de exposición al agua salada en junio de 2022 y creció normalmente durante el resto del año. Aumentamos la exposición a 20 horas en junio de 2023, y el bosque todavía parecía prácticamente imperturbable, aunque el álamos tulipanes extraían agua del suelo más lentamente, lo que puede ser una señal de alerta temprana.
Las cosas cambiaron después de una exposición de 30 horas en junio de 2024. Las hojas de los álamos tulipanes de los bosques empezaron a dorarse a mediados de agosto, varias semanas antes de lo normal.
A mediados de septiembre, el dosel del bosque estaba desnudo, como si hubiera llegado el invierno. Estos cambios no ocurrieron en una parcela cercana que tratamos de la misma manera, sino con agua dulce en lugar de agua de mar.
La resiliencia inicial de nuestro bosque puede explicarse en parte por la cantidad relativamente baja de sal en el agua de este estuario, donde se mezclan el agua de los ríos de agua dulce y el océano salado. La lluvia que cayó después de los experimentos en 2022 y 2023 eliminó las sales del suelo.
Pero al experimento de 2024 le siguió una gran sequía, por lo que las sales permanecieron en el suelo en ese momento. La exposición más prolongada de los árboles a suelos salados después de nuestro experimento de 2024 puede haber excedido su capacidad para tolerar estas condiciones.
El agua de mar que se vierte en los incendios del sur de California es agua de mar salada y pura. Y las condiciones allí han estado muy secosparticularmente en comparación con nuestra parcela forestal de la costa este.
Cambios evidentes en el terreno.
Nuestro grupo de investigación todavía está tratando de comprender todos los factores que limitan la tolerancia del bosque al agua salada y cómo nuestros resultados se aplican a otros ecosistemas como los del área de Los Ángeles.
Las hojas de los árboles que cambiaron de verde a marrón mucho antes del otoño fue una sorpresa, pero había otras sorpresas escondidas en el suelo bajo nuestros pies.
El agua de lluvia que se filtra a través del suelo normalmente es clara, pero aproximadamente un mes después de la primera y única exposición de 10 horas al agua salada en 2022, el agua del suelo se volvió marrón y permaneció así durante dos años. El color marrón proviene de compuestos a base de carbono lixiviados del material vegetal muerto. Es un proceso similar a hacer té.
Nuestros experimentos de laboratorio sugieren que la sal estaba provocando que la arcilla y otras partículas se dispersaran y se movieran en el suelo. Estos cambios en la química y la estructura del suelo pueden persistir durante muchos años.
El aumento del nivel del mar está aumentando la exposición costera
Si bien el agua del océano puede ayudar a combatir los incendios, existen razones para que los bomberos preferir fuentes de agua dulce – siempre que haya agua dulce disponible.
Mientras tanto, las costas estadounidenses se enfrentan a una exposición más amplia y frecuente al agua salada a medida que el aumento de las temperaturas globales acelera el aumento del nivel del mar que ahoga bosques, campos y granjas, con riesgos desconocidos para los paisajes costeros.
Patricio MegonigalDirector Asociado de Investigación, Centro Smithsonian de Investigación Ambiental, Institución Smithsonian
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