Nuestro bosque costero mostró poco efecto desde las primeras 10 horas de exposición al agua salada en junio de 2022 y creció normalmente durante el resto del año. Aumentamos la exposición a 20 horas en junio de 2023, y el bosque todavía parecía prácticamente imperturbable, aunque el álamos tulipanes extraían agua del suelo más lentamente, lo que puede ser una señal de alerta temprana.
Las cosas cambiaron después de una exposición de 30 horas en junio de 2024. Las hojas de los álamos tulipanes de los bosques empezaron a dorarse a mediados de agosto, varias semanas antes de lo normal. A mediados de septiembre, el dosel del bosque estaba desnudo, como si hubiera llegado el invierno. Estos cambios no ocurrieron en una parcela cercana que tratamos de la misma manera, sino con agua dulce en lugar de agua de mar.
La resiliencia inicial de nuestro bosque puede explicarse en parte por la cantidad relativamente baja de sal en el agua de este estuario, donde se mezclan el agua de los ríos de agua dulce y un océano salado. La lluvia que cayó después de los experimentos en 2022 y 2023 eliminó las sales del suelo.
Pero al experimento de 2024 le siguió una gran sequía, por lo que las sales permanecieron en el suelo en ese momento. La exposición más prolongada de los árboles a suelos salados después de nuestro experimento de 2024 puede haber excedido su capacidad para tolerar estas condiciones.
El agua de mar que se vierte en los incendios del sur de California es agua de mar salada y pura. Y las condiciones allí han estado muy secosparticularmente en comparación con nuestra parcela forestal de la costa este.
Cambios evidentes en el terreno
Nuestro grupo de investigación todavía está tratando de comprender todos los factores que limitan la tolerancia del bosque al agua salada y cómo nuestros resultados se aplican a otros ecosistemas como los del área de Los Ángeles.
Las hojas de los árboles que cambiaron de verde a marrón mucho antes del otoño fue una sorpresa, pero había otras sorpresas escondidas en el suelo bajo nuestros pies.
El agua de lluvia que se filtra a través del suelo normalmente es clara, pero aproximadamente un mes después de la primera y única exposición de 10 horas al agua salada en 2022, el agua del suelo se volvió marrón y permaneció así durante dos años. El color marrón proviene de compuestos a base de carbono lixiviados del material vegetal muerto. Es un proceso similar a hacer té.