Al principio… hubo un ruido sordo. Era un sonido no deseado y que resonó en todo el mundo.
Piense en hace más de 20 años, en el 8 de septiembre de 2004. Fue entonces cuando la NASA Cápsula de devolución de muestra de Génesis se estrelló contra una parte aislada del campo de pruebas Dugway del ejército estadounidense en Utah. Fue una ocasión aplastante, involuntaria y absoluta. Dentro de ese recipiente había delicadas obleas que eran preciadas muestras de átomos e iones, extraídas de volutas de viento solar acumulado durante cientos de días por la nave espacial Génesis mientras merodeaba en Lagrange Point 1, un lugar selecto en el espacio entre la Tierra y el sol. La cápsula se encontró con el desierto de Utah a una velocidad estimada de 193 millas por hora (311 kilómetros por hora). Al impactar, esas obleas se hicieron añicos.
La nave espacial Génesis, construida por Lockheed Martin, no logró desplegar un conjunto de paracaídas diseñados para reducir la velocidad, un problema técnico que luego se atribuyó a una instalación incorrecta del hardware del sensor del interruptor de gravedad. Una recuperación planificada y bien ensayada en el aire mediante helicóptero de la cápsula que regresaba no fue en vano. Pero ahora, más de dos décadas después, llamémoslo noticia de “última hora”, ya que los científicos que estudian las muestras de Génesis recuperadas del accidente continúan haciendo nuevos descubrimientos.
Plan de contingencia
Este marzo, se llevará a cabo un evento especial del vigésimo aniversario del retorno de muestras de Génesis en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar en Texas, una mirada a lo que los científicos han descubierto a partir de las muestras de Génesis, mientras miran hacia el futuro.
En cuanto al accidente de la cápsula, “como se puede imaginar, todo el mundo estaba conmocionado y alarmado”, recordó Don Burnett, de Caltech, investigador principal y científico principal de la misión. “Cuando se anunció 2.700 pies y no había paracaídas, supe que estábamos en problemas”, dijo a Space.com.
Burnett dijo que había un plan de contingencia para un aterrizaje forzoso. Se activó lo antes posible. Todo ese plan había sido informado previamente al Jet Propulsion Laboratory (JPL) que dirigió la misión Génesis para la administración de la NASA, “pero no lo recordaban”, dijo.
El día del accidente, la dirección de la NASA quiso convocar una reunión urgente sobre qué hacer, y Burnett aconsejó que se debería decir a la alta dirección “vete al infierno”.
“Necesitábamos salir a recoger los pedazos”, dijo Burnett. El equipo científico de Génesis en el lugar del accidente entró en acción. “El punto importante era que el choque no destruiría los átomos del viento solar… todo lo que teníamos que hacer era encontrarlos”, dijo.
Las devoluciones de muestras son para siempre
La cápsula de muestra Génesis golpeada fue transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. Una vez en manos curatoriales, comenzó seriamente el minucioso trabajo para recuperar la ciencia de los fragmentos de los coleccionistas.
Los átomos del viento solar estaban allí, dijo Burnett, “pero todos menos uno de nuestros más de 200 hermosos hexágonos de 4 pulgadas estaban rotos en pedazos pequeños”.
Quiso la suerte, añadió Burnett, que el hexágono completo fuera el menos importante científicamente. Las piezas, de hasta un cuarto de pulgada, fueron extraídas de la cápsula destrozada una por una con unas pinzas. Dijo que había nueve materiales diferentes en los hexágonos, y con la ayuda de los miembros del equipo de supervisión los investigadores aprendieron a reconocer los diferentes tipos.
Como lo indican claramente las muestras lunares del Apolo, señaló Burnett, “los resultados de las muestras son para siempre”, y la ciencia se gana a medida que se dispone de nuevas ideas y técnicas analíticas.
“Con un poco de suerte aquí y allá, pudimos entregar los resultados científicos necesarios para el éxito de la misión oficial, pero fue necesario hasta 2010”, dijo Burnett.
“Los análisis de génesis siempre iban a ser difíciles”, dijo Burnett, “pero fueron mucho más difíciles debido a la pérdida de material en el accidente y la contaminación de los materiales de las cápsulas de retorno de muestras y la suciedad de Utah”.
Ciencia de rescate
Amy Jurewicz, científica del proyecto Génesis, es ahora profesora asistente de investigación en el Centro de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona.
Cuando la cápsula Génesis finalmente fue llevada a la bahía alta para su inspección en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah, “la vista fue un shock”, dijo Jurewicz. “Pero pudimos ver que todavía había piezas de coleccionistas allí, por lo que supimos que podíamos rescatar al menos parte de la ciencia”.
Como científica del proyecto y única ingeniera de materiales del equipo científico, Jurewicz sabía que su experiencia sería muy necesaria. El trabajo sobre Génesis exigía un ritmo que permitiera recuperar la ciencia que ella sabía que existía. “Y me he mantenido centrado en Génesis hasta el día de hoy”.
Cosmoquímica
Los datos de Génesis ahora están produciendo ciencia de alto impacto en cosmoquímica, física solar, eyecciones de masa coronal y meteorización espacial, dijo Jurewicz, al compartir un trabajo reciente en Japón que utiliza datos de Génesis para identificar la magnitud de fenómenos masivos. tormentas solares.
“Hay oportunidades para más ciencia con muestras de Génesis en todas estas áreas y más, y las técnicas desarrolladas respaldarán otras investigaciones en materiales planetarios”, informa Jurewicz.
Kevin McKeegan de la Universidad de California en Los Ángeles es miembro del equipo científico de la misión Génesis.
Al igual que otros investigadores de Génesis, McKeegan subraya que, lamentablemente, lo que mucha gente recuerda sobre Génesis es el accidente.
“Lo que deberían saber, sin embargo, es que la misión Génesis fue muy exitosa y logró todos sus principales objetivos científicos”, dijo McKeegan a Space.com. “Esta es una excelente demostración de la resistencia de la devolución de muestras y se debe a la diligencia y los esfuerzos creativos de un gran equipo de curadores y científicos dirigidos por nuestro infatigable investigador principal, Don Burnett”, dijo.
Salida proporcionada por Génesis
En términos de composiciones isotópicas de los elementos volátiles más importantes, los isótopos de oxígeno y nitrógeno en los meteoritos de condritas y los materiales planetarios del interior del sistema solar, “ahora sabemos que el modelo estándar es tremendamente equivocado”, informó McKeegan a finales del año pasado en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.
El Génesis demostró que la Tierra y todos los materiales planetarios (rocosos) no están hechos de la materia promedio de la nebulosa solar, especialmente con respecto a los abundantes elementos volátiles, dijo McKeegan. Un resultado de los datos proporcionados por Génesis, dijo, está generando limitaciones en los procesos fundamentales de fraccionamiento químico e isotópico que ocurrieron en los primeros tiempos. sistema solar.
Estable y creativo
Burnett, de Caltech, concluye que si bien el éxito parecía remoto, saluda los 20 años de procesamiento y limpieza constantes y creativos junto con mejoras analíticas que han llevado a sacar el éxito científico de las fauces de la derrota.
“La comunidad de la cosmoquímica ha estado a la altura del desafío con un flujo continuo de artículos importantes”, dijo, y los resultados de Génesis plantearon nuevas preguntas y generaron nuevas ideas para un mayor escrutinio.
“Aún hay mucha ciencia importante factible a partir del análisis de muestras de Génesis”, concluyó Burnett.