Podemos juzgar el valor de cualquier esfuerzo científico en función de cuánto de nuestro conocimiento trastorna o transforma. Según esa métrica, la misión Gaia de la ESA es un éxito rotundo.
La nave espacial nos proporcionó un mapa preciso en 3D de nuestra Vía Láctea y nos ha obligado a abandonar viejas ideas y reemplazarlas por otras nuevas y convincentes.
Actualmente, estamos marcando el final de la misión Gaia, nuestro mejor esfuerzo por comprender la Vía Láctea. Gaia es una misión de astrometría que construyó un impresionante mapa de la Vía Láctea tomando tres billones de observaciones de dos mil millones de objetos individuales en la galaxia, la mayoría de ellos estrellas, durante un período de 11 años.
Medir los mismos objetos repetidamente significa que el mapa de Gaia es 3D y muestra el movimiento adecuado de las estrellas en toda la galaxia. En lugar de un mapa estático, revela la historia cinética de la galaxia y algunos de los cambios por los que ha pasado.
Hemos esperado mucho tiempo para tener una visión tan detallada de nuestra galaxia.
La radioastronomía, que cobró impulso en la década de 1950, nos ayudó a comprender la estructura de la Vía Láctea. Los radiotelescopios podrían ver a través de las nubes de polvo intermedias y detectar la distribución del hidrógeno en la galaxia.
En 1952, los astrónomos iniciaron el primer gran estudio radioeléctrico de la Vía Láctea. Los astrónomos teorizaron que la galaxia tenía una estructura espiral y, finalmente, detectaron los brazos espirales, revelando la estructura básica de la Vía Láctea.
en un papel de 1958Los autores escribieron que “la distribución del hidrógeno muestra claramente grandes irregularidades. Sin embargo, se pueden seguir varios brazos a lo largo de longitudes considerables”.
Los astrónomos también utilizaron RR Lyrae y Cefeidas, dos tipos de estrellas variables con brillos intrínsecos conocidos (candelas estándar), para calcular sus distancias. Esto les permitió rastrear la estructura de la Vía Láctea. Los cúmulos globulares también ayudaron a los astrónomos a cartografiar la Vía Láctea.
En la década de 1980, los telescopios infrarrojos como el de la NASA IRAS miró a través del polvo cósmico para ayudar a encontrar características como la barra central de la Vía Láctea. Luego, en 1989, la ESA misión hipparcos fue lanzado. Hipparcos fue una misión de astrometría y fue la predecesora de Gaia.
Aunque no es tan preciso y sólo midió 100.000 estrellas, finalmente pudo medir sus movimientos propios. Reveló más detalles de la Vía Láctea y ayudó a confirmar su forma de espiral barrada. También proporcionó algunas ideas sobre la historia y evolución de nuestra galaxia.
Pero los astrónomos ansiaban conocimientos más detallados. Gaia se lanzó en 2013 para satisfacer esta necesidad y ha sido un éxito total.
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Gaia es un homenaje al ingenio. Estamos efectivamente atrapados dentro de la Vía Láctea y ninguna nave espacial puede ir más allá para capturar una vista externa de la galaxia. Gaia nos ha brindado esa vista sin siquiera salir de L2.
Si bien muchos esfuerzos anteriores para rastrear la estructura de la Vía Láctea dependían del muestreo de poblaciones estelares seleccionadas, Gaia midió con precisión la posición y el movimiento de casi dos mil millones de estrellas en toda la galaxia.
El trabajo de Gaia ha culminado en impresiones artísticas de la Vía Láctea basadas en sus voluminosos datos. Estas impresiones muestran que la Vía Láctea tiene múltiples brazos y que no son tan prominentes como pensábamos.
Las observaciones de Gaia nos han brindado una visión mucho más detallada y precisa de los brazos espirales de la Vía Láctea. Ha identificado estructuras previamente desconocidas en los brazos, incluidos brazos fósiles en el disco exterior.
Estos podrían ser restos de brazos de marea pasados o distorsiones en el disco, o restos de interacciones antiguas con otras galaxias. Gaia también ha encontrado muchas estructuras filamentosas previamente desconocidas en el borde del disco.
La misión Gaia también nos ha permitido ver por fin nuestra galaxia desde un lado. Hemos aprendido que el disco galáctico tiene una ligera onda. Los astrónomos creen que esto fue causado por una galaxia más pequeña que interactuó con la Vía Láctea. El Galaxia esferoidal enana de Sagitario podría ser responsable de ello.
Además de la ciencia convincente, los artistas han creado ilustraciones basadas en datos de Gaia que realmente impactaron. La impresionante vista lateral de nuestra galaxia es una de las vistas más precisas de la Vía Láctea que jamás hayamos visto.
Gaia ha actualizado nuestra comprensión de la galaxia en la que vivimos y ha dado vida a su historia. Incluso si no tuviera más que ofrecer más allá de hoy, seguiría siendo una misión excepcional y exitosa. Pero aunque su misión haya terminado, todavía no tenemos todos sus datos.
Su publicación de datos final, DR5, estará disponible a finales de 2030.
Quién sabe qué más nos mostrará la misión sobre nuestro hogar, la Vía Láctea.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Lea el artículo original.