El estante de hielo de Ronne en la Antártida Occidental sobrevivió un período cálido hace mucho tiempo
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Una gran plataforma de hielo en la Antártida parece haber sobrevivido un período de temperaturas aficionadas hace más de 120,000 años, lo que indica que la capa de hielo de la Antártida Occidental puede no ser tan vulnerable como pensamos completar el colapso causado por el cambio climático, una situación en el peor de los casos que podría elevar el nivel del mar por metros. Pero quedan grandes incertidumbres.
“Son buenas noticias y son malas noticias”, dice Eric Wolff en la Universidad de Cambridge, Reino Unido. “No obtuvimos el peor de los casos. Pero no puedo poner mi mano en mi corazón y decir que esto no sucedería en el próximo siglo o dos “.
El cambio climático causado por humanos ha hecho que el futuro de la capa de hielo de la Antártida Occidental sea incierta. Si continuamos emitiendo altos niveles de gases de efecto invernadero, algunos modelos proyectan que la capa de hielo desaparecerá por completo en los próximos siglos. En el escenario más extremo proyectado por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático en 2023, esto podría elevar el nivel del mar hasta 2 metros para 2100.
Wolff y sus colegas miraron el estante de hielo de Ronne, una gran sección de la capa de hielo que se extiende hacia el océano, para ver cómo se comportó entre 117,000 y 126,000 años hace. Durante ese tiempo, que fue parte del último período interglaciallos cambios en la órbita de la Tierra elevaron las temperaturas antárticas incluso más altas de lo que son hoy.
Para determinar el alcance del estante de hielo de Ronne durante ese período cálido, los investigadores midieron concentraciones de sal marina en un núcleo de hielo perforado a unos 650 kilómetros de la orilla del estante. Si el estante de hielo se hubiera derretido durante el último interglacial, su ventaja se habría acercado a la ubicación del núcleo. Como resultado, los investigadores esperaban que las concentraciones de sal en el núcleo aumentaran ocho veces durante esos años, porque la ubicación del núcleo habría estado mucho más cerca del océano abierto. “Hubiera sido un complejo costero”, dice Wolff.
En cambio, encontraron que las concentraciones de sal durante el último interglacial fueron similares o incluso más bajas que las de hoy, lo que indica que el borde de la capa de hielo permaneció lejos. Otras mediciones de isótopos de agua en el núcleo, que preservan la evidencia de patrones climáticos influenciados por el cambio de las capas de hielo, también sugieren que el estante de hielo de Ronne persistió durante el último interglacial.
La estabilidad del hielo en este período cálido anterior sugiere una menor probabilidad de que la capa de hielo de la Antártida Occidental colapse totalmente a medida que el cambio climático aumenta las temperaturas globales, dice Wolff. Sin embargo, él y otros investigadores dicen que el aumento del nivel del mar debido a la fusión del hielo todavía plantea un riesgo importante.
“Implica que no hubo una deglaciación completa de la Antártida Occidental, pero no nos da suficiente información para relajarnos”, dice “, dice Timothy Naish en la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda.
Por un lado, la supervivencia del estante de hielo de Ronne no significa que otras áreas de hielo, como la Thwaites o glaciares de la isla de pinono se derritió. De hecho, el registro de isótopos de agua en el núcleo sugiere que lo hicieron, dice Wolff. El núcleo de hielo que los investigadores usaron tampoco cubrió el período más cálido del último interglacial.
La dinámica del calentamiento en el último interglacial, que varió según la región, también es diferente del calentamiento global hoy en día, cuando Las temperaturas están aumentando en todo el planeta. Por ejemplo, las aguas oceánicas más cálidas que alcanzan la Antártida podrían acelerar la derretimiento al entrometerse debajo del hielo, dice Wolff.
“Esta es una observación realmente importante, pero creo que nos llevará más tiempo descubrir lo que significa”, dice Andrea Dutton en la Universidad de Wisconsin-Madison. Ella enfatiza que los investigadores han pasado 50 años tratando de averiguar lo que sucedió con la capa de hielo de la Antártida Occidental durante el último interglacial.
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