La historia de Homo sapiens está escrito en gran medida en artefactos. Innumerables herramientas, Potsherds y otros estantes del museo de la línea de reliquias, iluminando el mundo de nuestros antepasados. Pero la mayoría de las veces, esta imagen histórica, aunque ricamente cubierta de objetos inanimados, carece de lo que más le daría vida, las propias personas.
Para llenar ese vacío, el arqueólogo sueco Oscar Nilsson ha pasado 30 años reconstruyendo los rostros de los muertos. Con el toque de un artista y 150 años de datos anatómicos a su disposición, puede transformar cualquier cráneo en un rostro sorprendentemente realista. Sus esculturas, unas 80 de ellos adornan museos en todo el mundo, ofrecen un vínculo electrizante al pasado lejano.
«Cuando ves una cara humana, obtienes una respuesta emocional», dice Nilsson. «Nos hace comprender la historia de una manera mucho más personal». Así es como él y otros practicantes de reconstrucción facial hacen estas creaciones impresionantes.
Construir una cara
Para comenzar, Nilsson reúne toda la información que puede sobre su tema. Además de las tomografías computarizadas del cráneo, que sirven como base, necesita saber cuatro cosas: el género, el origen étnico, la edad y el peso de la persona. Con esa información, puede estimar la profundidad del tejido en varias regiones de la cara simplemente mirándola en una tabla de promedios. (Desde 1883, los científicos han tomado Aproximadamente 220,000 medidas de espesor de tejido de casi 20,000 adultos).
Esos promedios le dan un plan. A partir de ahí, Nilsson une pequeñas clavijas a una réplica impresa en 3D del cráneo, cada una cortada a una longitud precisa. «Entonces tenemos una cara que parece algo de una película de terror de los años 80», bromea. Una vez que cubre las clavijas con arcilla, puede estar seguro de que ha establecido la profundidad facial correcta en cada punto del cráneo (y lo hizo un poco menos monstruoso).
Durante esta fase, Nilsson dice: «Paso varias horas solo observando el cráneo y escribiendo notas». Esa encuesta cuidadosa revela dónde se unen exactamente todos los músculos, ya que difiere mucho de persona a persona.
Luego vienen las principales características faciales. La boca y la nariz presentan pequeños problemas; Ambos pueden reconstruirse con una sorprendente precisión matemática basada en la evaluación del hueso. Los ojos son más complicados, aunque es posible juzgar cuán profundos son e incluso la forma de los párpados. «Las características más especulativas», como lo expresó Nilsson, son las orejas intrincadamente estructuradas. Él hace todo lo posible, luego agrega una capa final de arcilla para imitar la piel.
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Donde la ciencia se encuentra con el arte
En este punto, Nilsson debe cambiar a un estado de ánimo más creativo. Se imagina atravesando una estrecha cresta de montaña. El camino cae abruptamente, en un lado hacia la esterilidad científica y el otro en el capricho artístico. «Tienes que encontrar el equilibrio», dice. «Nunca me aburro con eso».
Trabaja sobre detalles cada vez más pequeños, talla arrugas e insertando miles de pelos humanos individuales (sin mencionar). Ya no hay planos: ahora está lidiando con aspectos de apariencia que no se puede predecir de un cráneo.
Dicho esto, el análisis de ADN está aportando más certeza a la reconstrucción. Cuando Nilsson comenzó a mediados de la década de 1990, el color de los ojos estaba fuera de los límites; Entonces los genetistas descubrieron cómo decir azul de marrón; Ahora pueden decir azul, marrón o intermedio. Algún día, Nilsson cree que podrá distinguir otros tonos, como Hazel y Light Blue. Lo mismo ocurre con el tono de la piel, así como el color y la textura del cabello.
Reconstrucción forense
Por ahora, sin embargo, el trabajo aún requiere un grado de modestia. Eso es especialmente cierto en la reconstrucción facial forense, donde el objetivo es ayudar a los amigos y familiares a reconocer a sus seres queridos muertos basados solo en restos esqueléticos.
En estos casos, dice Kathryn Smith, una artista forense de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica, «no debe incluir absolutamente ninguna información […] Eso no puede justificarse o apoyar científicamente por evidencia contextual «. Incluso los errores leves podrían obstaculizar la identificación. Por esa razón, estas representaciones son típicamente escala de grises.
Casualmente, Smith usa un flujo de trabajo totalmente digital para las reconstrucciones, en lugar de construirlas manualmente como Nilsson, los diseña en una computadora, utilizando un dispositivo táctil háptico que le permite sentir los contornos del cráneo tal como lo haría con sus propias manos . Esto agrega otra dimensión ya que la cara se puede alterar e incluso animarse fácilmente. «Prefiero la mutabilidad potencial de la representación digital», dice ella, «en lugar de un objeto fijo, congelado en el tiempo».
«Tiene que rima»
En las reconstrucciones históricas, posiblemente hay más margen de maniobra que en forense. Pero incluso entonces, Nilsson dice: «No se supone que sea yo teniendo una visión que pongo sobre el cráneo». Aunque es necesaria una licencia creativa, «trato de ser lo más sutil posible». Esta regla se aplica no solo a las características faciales sino también a su expresión. Se esfuerza por la emoción neutral, no muy feliz, ni demasiado triste, ni demasiado.
Su proyecto favorito fue una reconstrucción de una reina de la cultura Wari, que precedió al inca en el antiguo Perú. Teniendo en cuenta que fue enterrada junto a otras 60 mujeres (probablemente sacrificadas), evidentemente era una poderosa gobernante, y él podría haberle dado una burla fría y dominante.
En cambio, su semblante es ambiguo, severo, quizás capaz de crueldad, pero no sin un toque de bondad, como le han dicho los espectadores.
En resumen, dice Nilsson, algunas llamadas de juicio difíciles son inevitables. Cada decisión «tiene que rima de alguna manera con lo que podemos decir o de lo que podemos hacer conjeturas educadas». Pero al final del día, «no es un retrato, es una interpretación de una cara».
Alguna ayuda de AI
Una tecnología que podría elevar la reconstrucción facial al estado cercano al tercertrato es, lo adivinó, inteligencia artificial. Con suficientes datos sobre las correlaciones entre cráneos y caras, Nilsson señala, una red neuronal podría recoger patrones que no sean obstinados para incluso el ojo humano más agudo, mejorando enormemente las predicciones de la estructura facial.
No le encanta la idea de reemplazar al artista, que puede explicar cómo alcanzaron sus resultados, con un sistema de caja negra. Sin embargo, dice, en términos de pura precisión, «esa sería una revolución en este campo».
Lo que no es probable que cambie es nuestro profundo impulso psicológico para conectarse con otras personas, vivas y muertas, y nuestra forma favorita de hacerlo: la interacción cara a cara. «Creo que esta fascinación por las caras es algo que hemos heredado», dice Nilsson. “Ha sido con nosotros para siempre, y continuará. Es solo la técnica que es diferente «.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover Who Loves explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta natal, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.