Una consecuencia cruel de avanzado cáncer Es la profunda apatía que muchos pacientes experimentan, ya que pierden interés en actividades una vez apreciadas.
Este síntoma es parte de un síndrome llamado caquexia, que afecta a 80% de pacientes con cáncer en etapa tardíalo que lleva a un desgaste muscular severo y una pérdida de peso que deja a los pacientes del hueso a pesar de la nutrición adecuada.
Esta pérdida de motivación no solo profundiza el sufrimiento de los pacientes, los aísla de familiares y amigos. Porque pacientes lucha por comprometerse con terapias exigentes que requieren esfuerzo y persistencia, también tensa a las familias y complica el tratamiento.
Los médicos generalmente suponen que cuando los pacientes con cáncer en etapa tardía se retiran de la vida, es inevitable respuesta psicológica al deterioro físico. Pero, ¿qué pasaría si la apatía no es solo un subproducto de la disminución física sino una parte integral de la enfermedad en sí?
En nuestra investigación recientemente publicada, mis colegas Y yo han descubierto algo notable: el cáncer no simplemente desperdicia el cuerpo, secuestra un circuito cerebral específico que controla la motivación.
Nuestros hallazgos, publicados en la revista Cienciadesafíe décadas de suposiciones y sugiera que podría ser posible restaurar lo que muchos pacientes con cáncer describen como más devastador para perder – Su voluntad de comprometerse con la vida.
Descansar la fatiga del declive físico
Para desentrañar el rompecabezas de la apatía en la caquexia por cáncer, necesitábamos rastrear el camino exacto que la inflamación toma en el cuerpo y mira dentro de un cerebro vivo mientras la enfermedad progresa, algo imposible en las personas. Sin embargo, los neurocientíficos tienen tecnologías avanzadas que hacen que esto sea posible en ratones.
La neurociencia moderna nos equipa con un poderoso Arsenal de herramientas Para investigar cómo la enfermedad cambia la actividad cerebral en ratones. Los científicos pueden mapa de cerebros enteros a nivel celular, Seguimiento de la actividad neuronal durante el comportamiento, y precisamente encender o desactivar las neuronas. Utilizamos estas herramientas de neurociencia en un modelo de caquexia por cáncer de ratón para estudiar los efectos de la enfermedad en el cerebro y la motivación.
Identificamos una pequeña región del cerebro llamada Área Postrema Eso actúa como el detector de inflamación del cerebro. A medida que crece un tumor, libera citocinas, moléculas que desencadenan la inflamación, en el torrente sanguíneo. El área Postrema carece de la típica barrera hematoencefálica que mantiene fuera toxinas, patógenos y otras moléculas del cuerpo, lo que le permite probar directamente las señales inflamatorias circulantes.
Cuando el área postrema detecta un aumento en las moléculas inflamatorias, desencadena una cascada neuronal en múltiples regiones cerebrales, suprimiendo en última instancia la liberación de dopamina en el centro de motivación del cerebro: el Nucleus accumbens.
Si bien comúnmente malinterpretada como un «químico de placer», la dopamina en realidad se asocia con el impulso, o el voluntad de esforzarse por obtener recompensas: Se inclina la escala de costo interno de costo hacia la acción.
Nosotros observó directamente este cambio Uso de dos pruebas cuantitativas diseñadas con principios de economía conductual para medir el esfuerzo. En el primero, los ratones metieron sus narices repetidamente en un puerto de alimentos, con progresivamente más pinzas necesarias para ganar cada pellet de alimentos.
En la segunda tarea, los ratones cruzaron repetidamente un puente entre dos puertos de agua, cada uno agotando gradualmente con el uso y obligando a los ratones a cambiar los lados para reponer el suministro, similar a la recolección de bayas hasta que un arbusto esté vacío.
A medida que avanzaba el cáncer, los ratones aún buscaban recompensas fáciles, pero rápidamente abandonaron tareas que requieren un mayor esfuerzo. Mientras tanto, vimos los niveles de dopamina caer en tiempo real, reflejando con precisión la disminución de la disposición de los ratones a trabajar por recompensas.
Nuestros hallazgos sugieren que el cáncer no es solo «desgastar» el cerebro, envía señales inflamatorias específicas que el cerebro detecta. El cerebro luego responde reduciendo rápidamente los niveles de dopamina a Marcar la motivación. Esto coincide con lo que los pacientes describen: «Todo se siente demasiado duro».
Restaurar la motivación en la enfermedad en etapa tardía
Quizás lo más emocionante, encontramos Varias formas de restaurar la motivación En ratones que sufren de caquexia por cáncer, incluso cuando el cáncer continuó progresando.
Primero, al apagar genéticamente las neuronas detenidas por la inflamación en el área postrema, o estimulando directamente las neuronas para liberar la dopamina, pudimos restaurar la motivación normal en ratones.
En segundo lugar, encontramos que dar a los ratones un medicamento que bloquea una citocina particular, que funciona de manera similar a los tratamientos de artritis aprobados por la FDA existentes, también demostró ser efectivo. Si bien la droga no revirtió el desgaste físico, restauró la disposición de los ratones a trabajar por recompensas.
Si bien estos resultados se basan en modelos de ratones, sugieren una posibilidad de tratamiento para las personas: dirigirse a este circuito específico de inflamación-dopamina podría mejorar la calidad de vida de los pacientes con cáncer, incluso cuando la enfermedad permanece incurable.
El límite entre los síntomas físicos y psicológicos es un línea dibujada artificialmente. El cáncer ignora esta división, utilizando la inflamación para comandar los mismos circuitos que impulsan la voluntad de un paciente a actuar. Pero nuestros hallazgos sugieren que estos mensajes pueden ser interceptados y los circuitos restaurados.
Repensar la apatía en la enfermedad
Nuestro descubrimiento tiene implicaciones mucho más allá del cáncer. La molécula inflamatoria que impulsa la pérdida de motivación en el cáncer también es involucrado en numerosas otras condiciones – Desde trastornos autoinmunes como la artritis reumatoide hasta las infecciones crónicas y depresión.
Este mismo circuito cerebral podría explicar el apatía debilitante que millones de personas que sufren de varias enfermedades crónicas experimentan.
La apatía desencadenada por la inflamación puede haber tenido originalmente evolucionado como mecanismo de protección. Cuando los primeros humanos enfrentaron infecciones agudas, reducir la motivación tenía sentido, conservaba energía y dirigía los recursos hacia la recuperación.
Pero lo que una vez ayudó a las personas a sobrevivir enfermedades a corto plazo se vuelve perjudicial cuando la inflamación persiste crónicamente, como lo hace en el cáncer y otras enfermedades. En vez de Ayudando la supervivenciaLa apatía prolongada profundiza el sufrimiento, el empeoramiento de los resultados de salud y la calidad de vida.
Si bien la traducción de estos hallazgos en terapias para las personas requiere más investigación, nuestro descubrimiento revela un objetivo prometedor para el tratamiento. Al interceptar señales inflamatorias o modular circuitos cerebrales, los investigadores pueden restaurar el impulso de un paciente.
Para los pacientes y las familias que observan la motivación, esa posibilidad ofrece algo poderoso: la esperanza de que incluso cuando progrese la enfermedad, la esencia de quiénes somos podría ser recuperada.
Adam KepecsProfesor de neurociencia y psiquiatría, Universidad de Washington en St. Louis
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