Una zona minera de oro en el Amazon Peruvian
Ernesto Benavides/AFP a través de Getty Images
La contaminación de mercurio acumulada en los árboles podría ofrecer una nueva forma de vigilar las operaciones de minería destructiva de oro en la selva amazónica.
“Podríamos ver si la minería está comenzando a aumentar”, dice Jacqueline Gerson en la Universidad de Cornell en Nueva York.
La mayoría de las operaciones mineras de oro a pequeña escala separan el oro del mineral agregando mercurio líquido y luego quemando la mezcla, liberando grandes cantidades de mercurio, una potente neurotoxina, en el aire. Juntos, estas operaciones mineras, muchos de los cuales son ilegalesrepresentan la mayor fuente de contaminación de mercurio en el entorno global, superando incluso al mercurio liberado por todo el mundo centrales eléctricas a carbón.
Mientras bosque despojado y tierra inundada Puede ser un signo revelador de minería, el mercurio publicado por estas operaciones es más difícil de rastrear. Es “completamente invisible”, dice Gerson. Sin embargo, se sabe que los árboles que crecen cerca de sitios mineros asumen la contaminación.
Para probar si los árboles podrían ofrecer una forma confiable de medir Mercurio, Gerson y sus colegas que trabajan en la Amazonas peruana tomaron núcleos de los troncos de higueras salvajes (Ficus insipida), una de las pocas especies de árboles tropicales que produce anillos de crecimiento estacionales. Tres de los sitios de los que los investigadores tomaron núcleos estaban a pocos kilómetros de actividad minera conocida, mientras que dos estaban lejos de cualquier minería conocida.
Encontraron que los niveles de mercurio eran más altos en los núcleos de árboles recolectados de sitios cerca de la actividad minera, especialmente aquellos de los dos sitios cerca de las ciudades mineras donde se produce la mayoría de la quema de mercurio. El patrón de concentración de mercurio en los árboles también rastreó de cerca medidas independientes de mercurio en el aire en cada uno de los sitios. “El árbol solo refleja lo que está haciendo la atmósfera”, dice Gerson.
Esto sugiere que los árboles podrían usarse para rastrear las emisiones de mercurio incluso en partes remotas del bosque que carecen de instrumentos para monitorear el aire. “Puede usar árboles para determinar dónde necesitamos tener intervenciones”, dice Gerson. Eso podría incluir suministrar a las personas tecnología para la minería sin mercurio o equipos más baratos que limiten las emisiones de mercurio, dice ella.
Las variaciones en las concentraciones de mercurio en los anillos de los árboles ficus a lo largo del tiempo también podrían establecer una línea de base histórica para el mercurio en un sitio determinado, lo que ayuda a distinguir entre mercurio de la minería y los niveles de fondo natural, dice Luis Fernández en la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte, miembro del equipo de investigación.
“Puedes comenzar a regresar y ver: ¿cómo cambió cuando llegó la minería?” dice Fernández. “Estamos empezando a ver que cambió mucho”. Por ejemplo, los árboles de dos de los sitios cerca de la actividad minera vieron un aumento distinto en los niveles de mercurio después de 2005.
Hoy, los precios récord de oro nuevamente amenazan con expandir las operaciones mineras, dice Fernández. Sin embargo, los fondos federales de los Estados Unidos para intervenciones efectivas se están reduciendo. Por ejemplo, Fernández lidera un consorcio de investigación centrado en la contaminación del mercurio llamado Centro de innovación científica amazónica que acaba de ver su La financiación de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional finalizó Como parte de más amplio cortes de la administración Trump.
Esto es contraproducente incluso para una agenda centrada en “América primero”, dice Fernández. “La minería de oro artesanal es algo que amenaza las fronteras. Corrupe a las sociedades. Es una fuente global de contaminación de mercurio”, dice.
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