Esta historia originalmente apareció en Molienda y es parte del Escritorio climático colaboración.
El verano de 2021 fue brutal para los residentes del noroeste del Pacífico. Ciudades de toda la región desde Portland, Oregon, hasta Quillayute, Washington, rompieron registros de temperatura por varios grados. En Washington, mientras la ola de calor abrasadora se asentaba sobre el estado, 125 personas murieron por enfermedades relacionadas con el calor como accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos, lo que lo convierte en el evento climático más mortal en la historia del estado.
A medida que los funcionarios reconocieron el efecto desproporcionado de la ola de calor en las personas de bajos ingresos y no puestos de acceder a aire acondicionado, hicieron un cambio crucial en el programa de asistencia energética del estado. Desde principios de la década de 1980, los estados, las tribus y los territorios han recibido fondos cada año para ayudar a las personas de bajos ingresos a pagar sus facturas de electricidad e instalar actualizaciones de eficiencia energética a través del programa de asistencia energética en el hogar de bajos ingresos, o LIHEAP. El Congreso se apropia de fondos para el programa, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, o HHS, lo entrega a los estados a fines del otoño. Hasta el verano de 2021, la iniciativa proporcionó principalmente asistencia de calefacción durante los fríos meses de invierno de Washington. Pero ese año, funcionarios expandió el programa Para cubrir los gastos de enfriamiento.
El año pasado, el Congreso asignó $ 4.1 mil millones para el esfuerzo, y el HHS desembolsó el 90 por ciento de los fondos. Pero el programa ahora está en peligro.
A principios de este mes, el HHS, dirigido por el Secretario Robert F. Kennedy Jr., despedió a 10,000 empleados, incluidas las aproximadamente una docena de personas encargadas de ejecutar LIHEAP. Se suponía que la agencia enviaría $ 378 millones adicionales este año, pero esos fondos ahora están atrapados en las arcas federales sin el personal necesario para sacar el dinero.
LiHeap ayuda a aproximadamente 6 millones de personas sobrevivir a los inviernos helados y veranos abrasadores, muchos de los cuales enfrentan mayores riesgos ahora que la temporada cálida del año ya ha traído temperaturas inusualmente altas. Se espera que los residentes de Phoenix tengan su Primer alto de 100 grados cualquier día de éstos.
“Estamos viendo que los estados de clima cálido realmente se quedan cortos con los fondos necesarios para ayudar a las personas en el verano con calor extremo”, dijo uno de los empleados del HHS que trabajó en el programa LIHEAP y recientemente fue despedido. Perder a las personas que dirigieron el programa es “absolutamente devastador”, dijeron, porque el personal de la agencia ayudó a los estados y las tribus a comprender las flexibilidades en el programa para servir a las personas de manera efectiva, asistencia que se volvió extremadamente importante con patrones climáticos cada vez más erráticos en todo el país.
En años típicos, una vez que el Congreso se apropia de los fondos de LiHeap, HHS distribuye el dinero en el otoño en el tiempo durante los meses más fríos. Los estados y otras entidades toman decisiones críticas sobre cuánto gastan durante el invierno y cuánto ahorran para el verano.
La necesidad de fondos de liheap siempre ha sido mayor de lo que ha estado disponible. Solo alrededor de 1 de cada 5 hogares que cumplen con los requisitos de elegibilidad del programa reciben fondos. Como resultado, los estados a menudo se quedan sin dinero para el verano. Al menos una cuarta parte de los ganadores de la subvención de Liheap se quedan sin dinero en algún momento durante el año, dijo el ex empleado.