Cuando los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams pasaron inadvertidamente casi nueve meses en el espacio, sus cuerpos probablemente sufrieron una serie de cambios fisiológicos debido a las presiones de vivir en el espacio.
El dúo dejó la Tierra el 5 de junio de 2024, en lo que se suponía que era una misión de prueba de aproximadamente una semana para la Estación Espacial Internacional (ISS). En cambio, pasaron 286 días esperando para hacer un viaje de regreso a su planeta natal después de que su nave espacial experimentó múltiples problemas.
A su llegada a la tierra, los dos astronautas fueron asistidos fuera del dragón de la tripulación de SpaceX “libertad” a medida que sus cuerpos se acliman a la gravedad el 18 de marzo de 2025.
Astronautas, genética y efectos espaciales
Susan BailyProfesor de Biología del Cáncer de Radio en la Universidad Estatal de Colorado, dice que cuanto más tiempo un astronauta pase en el espacio, más compleja será su transición a la Tierra.
“Todo es muy desorientador cuando te subes al espacio por primera vez, y esa desorientación puede durar en cualquier lugar de días hasta a veces semanas”, agrega Chris MasonProfesor de Genómica en la Universidad de Cornell.
Debido a que cada cuerpo tiene una composición genética diferente y un estilo de vida único, la forma en que una persona responde al espacio puede variar entre las personas.
Bailey y Mason, entre otros, escribieron la NASA Estudio de gemelosque siguió a los idénticos astronautas gemelas, uno de los cuales pasó un año en la ISS y el otro en la Tierra. La investigación examinó “rasgos moleculares y fisiológicos que pueden verse afectados por el tiempo en el espacio” para establecer una base para evaluar los peligros de los viajes espaciales a largo plazo.
A partir de los cambios genéticos y un mayor riesgo de cáncer para la pérdida de hueso y músculo, los astronautas se ven afectados mental y físicamente tanto a largo como a corto plazo, dependiendo de su experiencia en el espacio.
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Efectos a corto plazo
Volver a la gravedad de la Tierra sirve como la “sorpresa celular universal o, en pocas palabras, el momento de” mierda santa “”, dice Mason.
En la tierra, la fuerza de la gravedad es constante, lo que obliga al cuerpo a soportar peso y mantener la fuerza muscular y hueso a través del uso constante. ISS, sin embargo, es un entorno de microgravedad, lo que significa que experimenta sobre 90 por ciento de la gravedad de la Tierracausando que los objetos y los fluidos floten a través del espacio.
“En la microgravedad, no hay resistencia o soporte de peso, por lo que los músculos y los huesos no hacen el ejercicio y el uso que requieren”, dice Bailey. “Incluso con el ejercicio, todavía hay un período de ajuste por el que los astronautas tienen que pasar para obtener el cuerpo y el cerebro usado para sostenerse nuevamente después de regresar a la Tierra”.
Los astronautas a menudo ganan una o dos pulgadas de altura debido a la falta de compresión en la columna vertebral. También hay una mayor presión en el cerebro porque la gravedad ya no está reduciendo los fluidos del cuerpo a los pies. Esto puede afectar los ojos y el corazón y, en algunos casos, conducir a un declive cognitivo. Sin embargo, la mayoría de estos eventualmente vuelven a la normalidad una vez que regresan a la tierra.
“La buena noticia es que el cuerpo se ajusta nuevamente; se ajusta al espacio y luego se ajusta al entorno y la gravedad de la Tierra. Simplemente lleva un tiempo”, dice Bailey.
Los astronautas también pueden experimentar irritación de la piel a su regreso, ya que la ropa no ha estado frotando su piel como de costumbre. También es posible que Estos factores estresantes pueden dar lugar a problemas autoinmunes.
“En muchos astronautas, el sistema inmune está muy activado; nos gusta decir que está perturbado”, dice Mason. “Se observa que más de la mitad de los astronautas tienen reactivaciones de herpes orales de llagas en frío, lo que indica que el sistema inmune está bajo estrés”.
Efectos a largo plazo
Según el estudio gemelo, se ha demostrado que los viajes espaciales a largo plazo “impulsan la disfunción mitocondrial, el estrés inmunológico, los cambios vasculares y los cambios de líquido, y el rendimiento cognitivo disminuyen, así como las alteraciones en la longitud de los telómeros, la regulación génica y la integridad del genoma”.
La exposición a la radiación durante el vuelo espacial también puede afectar las trayectorias de la salud, el envejecimiento y la enfermedad. daña el ADN en las célulaslo que lleva a efectos a corto plazo como los cambios en la piel o la fatiga y las consecuencias a largo plazo como un aumento del riesgo de cáncer.
“Estamos muy protegidos en la tierra de muchos de los tipos más dañinos de radiaciones del sol y nuestra atmósfera, así como la magnetosfera alrededor de la tierra”, dice Bailey. “A medida que una persona va más y más lejos de la tierra, e incluso en órbita de la tierra baja como la estación espacial, a unas 250 millas más o menos sobre la superficie de la tierra, obtienen dosis mucho más altas de radiación más dañina”.
El cáncer se desarrolla durante largos períodos de tiempo, por lo que no está claro de inmediato cómo la radiación espacial puede influir en el riesgo de cáncer de los astronautas. Sin embargo, Bailey señala que algunas formas de leucemia inducidas por radiación pueden aparecer dentro de tres a cinco años.
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El espacio como laboratorio vivo para modelar el envejecimiento acelerado
La radiación también puede acelerar el envejecimiento y ciertas afecciones de salud relacionadas con la edad, como la enfermedad cardiovascular y la demencia. Los telómeros en los extremos de los cromosomas, estructuras de hilo de ADN que se encuentran en el núcleo de cada célula, sirven como un biomarcador del envejecimiento.
“Los telómeros son muy importantes porque protegen el final del cromosoma de la degradación y ayudan a prevenir el daño del ADN”, dice Bailey, y agrega que los telómeros ayudan a mantener la estabilidad genómica.
Los telómeros se acortan a medida que una persona envejece a través de la división celular y el estrés psicológico y físico. En otras palabras, la longitud de los telómeros indica qué tan rápido puede estar envejeciendo alguien.
Se ha demostrado que los estresores asociados con la microgravedad, la radiación, la dieta, el ejercicio e incluso la soledad inducen el envejecimiento en los astronautas. Muchos de estos factores no pueden ser alterados mientras las personas están en el espacio.
“En la tierra, por ejemplo, una persona puede manejar mejor su estilo de vida o tomar decisiones más saludables; todas las cosas que asociamos con un estilo de vida saludable puede ayudar a mantener la longitud de los telómeros”, dice Bailey.
En un entorno muy controlado como el espacio, los astronautas no pueden hacer estos cambios para alterar el nivel de radiación u estrés oxidativo, psicológico o emocional al que están expuestos. Incluso la dieta y el ejercicio son limitados en el espacio.
Para comprender mejor cómo se puede acelerar el envejecimiento en el espacio, la NASA se lanzó CIFRARun proyecto para “identificar cómo el cuerpo humano reacciona a misiones de larga duración en el espacio” para preparar astronautas para futuras misiones a la Luna y Marte. La base de datos de cifrado incluye muchas investigaciones para comprender mejor los efectos sobre la salud del vuelo espacial de larga duración.
El trabajo de un astronauta no está terminado cuando vuelve a la tierra
Gran parte de regresar a la Tierra está volviendo a la experiencia humana y saborea en cosas pequeñas, como ver a la familia o bañarse (no hay duchas en el espacio).
“Solo el simple placer de tomar una ducha caliente es casi universalmente amado al regreso”, dice Mason.
Debido a que los efectos a largo plazo de los humanos en el espacio no son completamente conocidos, los astronautas deben ser monitoreados por “el resto de sus vidas” porque su trabajo no termina cuando regresan a la Tierra o cuando se retiran de la NASA.
“El cuerpo realmente es increíblemente adaptativo; se adapta al entorno de vuelo espacial con bastante rapidez, y luego en el regreso, aunque puede llevar un poco más tiempo, el cuerpo también se adapta a la gravedad”, dice Bailey.
Pero la experiencia de la humanidad con el espacio es “bastante limitada”, y los científicos no entienden completamente lo que significan las implicaciones a largo plazo de los viajes espaciales para la salud humana.
A medida que el vuelo espacial comercial se vuelve más común, Bailey agrega que las personas que no han sido entrenadas toda su vida para volar en el espacio también requerirán nuevas consideraciones: ¿cómo funcionan en el espacio y cómo son monitoreadas a su regreso a la Tierra?
Los efectos variables registrados en los astronautas se registran en el Space Omics y Atlas médicao soma, un Colección de investigación conocida sobre los efectos del espacio en el cuerpo humano.
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