Un equipo de Los científicos han identificado áreas de la cerebro que se activan cuando una persona se da cuenta de ellos mismos y de sus pensamientos. Este proceso enigmático parece estar controlado por el tálamo, una región central del cerebro ya conocida por su función como filtro entre las señales sensoriales y la corteza cerebral, la parte del cerebro que gobierna procesos de nivel superior como la memoria, el pensamiento y la personalidad.
La percepción consciente es la capacidad de los seres humanos para darse cuenta de los estímulos recibidos por sus sentidos. Es un estado diferente de simplemente estar despierto, donde las sensaciones se procesan de forma automática y poco reflectora. Más bien, la percepción consciente requiere un análisis detallado y voluntario de estímulos externos. Por ejemplo, podemos respirar automáticamente, pero también podemos ser conscientes de nuestra respiración y modificar su ritmo. Del mismo modo, al escuchar una canción, podemos prestar atención y diferenciar los instrumentos que la componen.
Recientemente, los neurólogos se han propuesto encontrar la parte del cerebro donde ocurre este cambio en la percepción. Los investigadores tradicionalmente sospechaban que dicha función debe ser controlada por la corteza cerebral, porque es donde ocurre el procesamiento cerebral avanzado. El tálamo nunca ha sido descartado de estar involucrado en la percepción consciente, sin embargo, generalmente se le ha asignado un papel menor como filtro que prepara información sensorial a la corteza. Un nuevo estudio publicado recientemente en Ciencia Redefine esa visión, posicionando el tálamo como un participante activo en la percepción consciente.
La mayoría de los estudios de conciencia que involucran al tálamo se han enfrentado a escepticismo, ya sea porque carecen de datos de observación clave del tálamo en el trabajo o, si se evidencian con datos, debido a la forma controvertida en que esos datos se obtuvieron. Para ver si la región del cerebro de un paciente se “ilumina” con la actividad al prestar atención consciente a algo, es necesario que ese paciente conozca los estímulos, es decir, sea consciente, al mismo tiempo que tiene su cerebro encuestado con sensores invasivos.
Pero en esta nueva investigación, un equipo de la Universidad Normal de Beijing en China recurrió a un grupo de personas que ya tenían electrodos delgados insertados en sus cerebros como parte de una terapia de dolor de cabeza experimental, sin pasar por la cuestión ética de si este tipo de investigación justifica una operación invasiva.
Los investigadores administraron una prueba de percepción visual a estos pacientes. Se mostró un objeto parpadeante en una pantalla, que se escondería durante la mitad del tiempo de la prueba. Estas características significaban que los pacientes tenían que prestar atención al objeto y ajustar sus ojos y enfocarse para seguir viéndolo, en lugar de solo considerar la pantalla sin analizarlo. Esto facilitó la percepción consciente, con los electrodos ya implantados y luego registrando la actividad cerebral que acompañó esto.
Los investigadores dicen que esta es una de las primeras grabaciones simultáneas de percepción consciente, y la información que registraron, dicen, ofrece una fuerte evidencia de la hipótesis de que la región del tálamo actúa como una especie de puerta de entrada a la percepción consciente. “Los hallazgos indican que los núcleos talámicos intralaminares y mediales regulan la percepción consciente. Esta conclusión representa un avance significativo en nuestra comprensión de la red que forma la base de la conciencia visual en los humanos”, escriben los autores.
Esta historia apareció originalmente en Cableado en español y ha sido traducido del español.