En mayo de 2023, los astronautas chinos fusionaron varias superficies de su estación espacial Tiangong (mandarín para “lugar celestial”), luego enviaron las muestras de regreso a la Tierra para su análisis.
Los resultados están ahora en: la muestra contenía una bacteria nunca antes vista, según un informe en el Revista internacional de microbiología sistémica y evolutiva.
Nuevas bacterias en la estación espacial
Las muestras fueron tomadas, según el documento, para ayudar a mantener a los astronautas saludables en misiones posteriores. “Comprender las características de los microbios durante las misiones espaciales a largo plazo es esencial para salvaguardar la salud de los astronautas y mantener la funcionalidad de la nave espacial”, según el documento.
Hay múltiples explicaciones plausibles tanto para la presencia de la bacteria como para la novedad. Podría haberse hecho enganchado con los astronautas y permaneció más o menos lo mismo (aunque se han identificado miles, hay potencialmente miles de millones de bacterias desconocidas en nuestro planeta). Podría haber tomado esa misma ruta, pero mutada y evolucionada. O podría ser una tensión que solo se encuentra en el espacio.
Bacterias similitudes y habilidades
Para obtener una mejor imagen de las posibilidades, podría ser mejor analizar a los conocidos de las incógnitas. Primero, y quizás lo más importante, no es completamente novedoso. La bacteria comparte suficientes similitudes genéticas (dos tramos significativos de ADN coincidente o se conservan) con Niallia circulanos para que se considere el mismo género. Por lo tanto, los autores lo llamaron Niallia tiangongensis.
Su apariencia general tampoco parece estar completamente fuera de este mundo. El documento lo describió como un “[…] Aeróbico, formación de esporas, cepa en forma de varilla “.
Sin embargo, parece tener algunas habilidades interesantes. Según el artículo, muestra “una capacidad única para hidrolizar la gelatina”. Esto significa que puede descomponer algunos compuestos y agregarles componentes de agua, tal vez como una forma de alimentarse en un entorno con poca comida disponible.
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Adaptaciones al espacio
Las diferencias en dos proteínas que se asemejan a las de su primo sugeren que ha evolucionado las capacidades mejoradas para protegerse de algunas condiciones específicas del espacio. Esos incluyen herramientas para crear una biopelícula que quizás pueda esconderse debajo y los medios para reparar el daño de la radiación, entre otras habilidades.
Su primo terrestre tiene una habilidad preocupante. Puede causar infección, incluso sepsis. Saber si N. tiangensis puede hacer lo mismo, y si es así, a qué nivel, Probablemente sea el tema de una investigación adicional, ya que dicha comprensión es una parte clave del Programa de Microbioma del Área de Habitación de la Estación Espacial de China (CHAMP) que condujo a su recolección, retorno y análisis.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.