Imagina que es el sábado por la mañana. Estás tomando café cuando tu mejor amigo envía mensajes de texto, “¿Alguna posibilidad de que puedas ayudarme a mudarme hoy?” Suspiras, entonces van tus planes de fin de semana, pero responde: “Por supuesto”. Esa tarde sudas mientras llevas cajas por un tramo de escaleras.
Una semana después, un compañero de trabajo que apenas conoces menciona que se está moviendo y que realmente podría usar una mano. Esta vez, dudas. No es tan rápido para ofrecer ayuda a pesar de que la solicitud es casi idéntica.
¿Por qué la generosidad es tan natural para aquellos que estamos cerca pero se siente más como una carga cuando el destinatario es un extraño o un mero conocido? Los psicólogos llaman a esta tendencia descuento social: generalmente estamos más dispuestos a hacer sacrificios por las personas a las que nos sentimos emocionalmente cercanos, y nuestra generosidad disminuye a medida que aumenta la distancia socioemocional para el destinatario de la ayuda.
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Pero, ¿qué sucede en el cerebro cuando tomamos estas decisiones? ¿Y por qué algunas personas son más generosas para las personas socialmente distantes que otras? En investigaciones recientes, mis colegas y yo obtuvo una nueva visión En estas preguntas, examinando a una población rara de personas con daño selectivo a una parte del cerebro llamada amígdala basolateral. Nuestros hallazgos sugieren que esta estructura pequeña pero importante puede ser esencial para calibrar nuestra generosidad en función de lo cercanos o distantes que otros se sienten para nosotros.
La amígdala, una pequeña región en forma de almendras que está ubicada en el lóbulo temporal del cerebro, es tradicionalmente conocida por su papel en el procesamiento de las emociones, particularmente el miedo. Pero en las últimas décadas ha quedado claro que la amígdala, particularmente su parte basolateral, es un centro central en nuestro cerebro social.
En todas las especies, se ha demostrado que esta región juega un papel en Evaluación de recompensas sociales, respuestas empáticas y decisiones que involucran a otros. En roedores y monoslas neuronas en la amígdala basolateral codifican no solo el valor de las recompensas para uno mismo sino también las recompensas recibidas por otros. Y en humanos la estructura se ha relacionado con rasgos como confianza, empatía, toma de decisiones morales y altruismo extraordinario. El volumen de la amígdala humana también se correlaciona con el tamaño y complejidad de la red social de un individuo. Y finalmente, alguna evidencia sugiere que psicopatía y agresión están asociados con una amígdala más pequeña y menos funcional.
Pero, ¿cómo, exactamente, la amígdala basolateral influye en nuestras decisiones para ayudar a los demás? Una hipótesis es que esta área del cerebro nos permite equilibrar los motivos sociales útiles y útiles con los objetivos interesados. Cuando decida si ayudar a su mejor amigo a moverse, es probable que esté concentrado más en su beneficio (facilitando el movimiento) que en su propio costo en el tiempo y el esfuerzo. Pero cuando la persona es una extraña, ese cálculo mental puede cambiar. Algunos neurocientíficos proponen que la amígdala basolateral nos ayude mientras navegamos por esta compensación asignando valor no solo a nuestro propio bienestar sino también al bienestar de los demás.
Para probar esta idea, mis colegas y yo recurrimos a un notable grupo de personas en Sudáfrica que tienen una enfermedad de Urbach-Wiethe, una condición genética muy rara que causa daño bilateral selectivo a la amígdala basolateral mientras deja el resto del cerebro intacto. En nuestro estudio, invitamos a cinco mujeres con esta enfermedad y 16 mujeres sin la afección para participar en una tarea de “descuento social”. Cada participante primero enumeró a ocho personas de su propia red social, desde su persona emocionalmente más cercana (la distancia social clasificada “1”) hasta alguien que apenas conocía (“50”) o un completo extraño (“100”). Luego les pedimos a nuestros participantes que tomaran decisiones sobre cómo dividir el dinero. En cada una de varias rondas, recibieron una cantidad monetaria fija y decidieron cuánto compartir con cada uno de sus ocho contactos listados. Por lo tanto, esta tarea midió la disposición de nuestros participantes para compartir recursos en función de cuán emocionalmente cercanos o distantes se sentían para cada persona que habían indicado en su red social.
Como se esperaba, los participantes dieron más a las personas a las que estaban cerca de lo que daban a otros más lejanos. Es decir, la generosidad disminuyó a medida que aumentaba la distancia social. Curiosamente, sin embargo, los participantes con daños a la amígdala basolateral fueron menos generosos en general que otros, y su generosidad disminuyó más bruscamente a medida que aumentaba la distancia social. Mostraron lo que llamamos descuentos sociales más pronunciados: todavía estaban dispuestos a ayudar a aquellos a los que estaban emocionalmente más cercanos, pero su disposición a dar de manera notable para personas más distantes.
Una participante con daño basolateral de la amígdala fue una excepción: fue poco generosa en todos los ámbitos, incluso hacia su amiga más cercana. Pero en general, el patrón era claro: el daño a la amígdala basolateral no eliminó el altruismo, pero distorsionó la calibración de generosidad ajustada en función de la distancia social.
Es importante destacar que las variaciones en la personalidad, la empatía o el tamaño de la red social no explicaron las diferencias en la generosidad entre nuestros participantes. Más bien, nuestros participantes con la enfermedad de Urbach-Wiethe parecían incapaces de ajustar su generosidad de manera flexible al contexto social.
A primera vista, nuestros hallazgos pueden parecer contradecir estudios anteriores que encontraron que las personas con enfermedad de Urbach-WiEthe son en realidad más generosas que otras. Por ejemplo, en investigaciones anteriores, las personas con esta condición regalaron más dinero en el Juego de confianza. Este es un experimento clásico en economía del comportamiento en el que los participantes deciden cuánto dinero enviar a otro jugador, el administrador. La cantidad enviada generalmente se multiplica, y el administrador luego decide cuánto regresar. El monto inicial enviado a menudo se ve como una medida de confianza en el administrador. Las personas con daño basolateral de amígdala tienden a Enviar mucho más que otros, incluso para Fideicomisarios no confiables que no pueden corresponder. Los investigadores han descrito este patrón inusual de confianza como una forma de “altruismo patológico”. En una línea similar, otro estudio tenía personas con enfermedad de Urbach-Wieth. responder a los dilemas morales involucrando decisiones hipotéticas de vida o muerte sobre los demás. Se negaron constantemente a sacrificar a una persona para salvar a muchos, revelando una notable renuencia a ser responsable de causar daño a otro individuo en comparación con los participantes sin la enfermedad.
¿Cómo, entonces, podemos reconciliar estos hallazgos anteriores con nuestros propios resultados? Argumentamos que la amígdala basolateral no solo promueve o obstaculiza la prosocialidad, sino que es parte de una red neuronal que ayuda a las personas a crear un modelo de cómo funciona el mundo social que puede usarse para guiar la toma de decisiones. Con una amígdala basolateral intacta, una persona considera el contexto social, la estructura social, las normas sociales y las expectativas aprendidas en las interacciones sociales al decidir si ser generoso o egoísta.
Cuando ese sistema se descompone, como cuando alguien sufre lesiones de amígdala, las personas pueden tener dificultades para equilibrar los motivos generosos y egoístas y, en consecuencia, confiar en estrategias más simples y predeterminadas que no dependen de las redes que incluyen esta estructura cerebral. En el juego de confianza, la suposición predeterminada podría ser que otros son confiables. En los dilemas morales, podría ser seguir una regla rígida como “Nunca lastimes a nadie”. Dichas ideas pueden haberse formado en la infancia y, dado daño a la amígdala basolateral, no se han revisado más adelante en la vida, incluso frente a experiencias contrarias, como con individuos no confiables. En nuestra tarea, la estrategia predeterminada es maximizar la propia recompensa, a menos que el destinatario esté emocionalmente muy cerca, en cuyo caso ayudarlos se produce automáticamente.
Aunque nuestro estudio incluye solo un pequeño número de participantes (que es inevitable, dada la extrema rareza de la afección), el patrón distintivo de daño cerebral en este grupo, simétrico y con precisión en ambos hemisferios, es bastante único en la investigación de neurociencia. Otros estudios que involucran lesiones cerebrales selectivas a menudo dependen de solo uno o dos pacientes. También nos sentimos seguros en nuestras conclusiones, dada la forma en que nuestro trabajo encaja en un patrón de evidencia que se extrae de más estudios y participantes que sugieren funcionalidad de la amígdala es crucial para apoyar nuestra vida social.
La idea de que la amígdala basolateral nos ayuda a sopesar motivos egoístas y altruistas puede sonar abstracto, pero se desarrolla en la vida real todo el tiempo. Piense en el dilema del día en movimiento. El generoso impulso de ayudar a su amigo a moverse probablemente viene automáticamente porque está enraizado en valores profundamente codificados y lazos sociales. Pero decidir si ayudar a un conocido requiere algo más: la toma de decisiones flexible y basada en el modelo que pesa normas sociales, preocupaciones de reputación y empatía contra los costos del esfuerzo, el autocuidado y el simple deseo de pasar un fin de semana placentero y perezoso. Es precisamente en estas áreas grises donde la amígdala basolateral parece hacer su trabajo más importante.
Por lo tanto, la generosidad no es un rasgo de todo o nada; Es un comportamiento social basado en modelos, conformado con el que estamos interactuando y lo cerca que nos sentimos. Y en lo profundo del cerebro, la amígdala basolateral nos está ayudando a hacer ese cálculo.
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