Los parásitos de ‘gusano de tornillo’ de comer carne se dirigen a los Estados Unidos
Los parásitos del gusano de tornillo infectan principalmente el ganado, pero los casos humanos han aumentado en América Central después de que las plagas escaparon de la contención
Los parásitos de gusano de tornillo se están acercando cada vez más a la frontera estadounidense. Los parásitos infectan principalmente a vacas.
Ferrantraite/getty imágenes
Los funcionarios de nueve países están tratando de manejar el nuevo mundo de los tornillos, una mosca cuyas larvas comen la carne viva de ganado.
La plaga marcha hacia el norte a un ritmo alarmante y ahora ha movido unas 1,400 millas desde el sur de Panamá al sur de México en aproximadamente dos años. Los gusanos de tornillo son desastrosos para los ganaderos, cuyo ganado puede infectarse cuando las moscas colocan huevos en cortes o heridas, después de lo cual sus larvas resultantes, o tornillo, en esa carne. El avistamiento más al norte se encuentra actualmente a unas 700 millas al sur de la frontera estadounidense.
Desde que el insecto superó los esfuerzos de contención locales en la provincia de Darién de Panamá en 2023, se ha mudado a través de América Central y ahora se encuentra al norte como el estado mexicano de Oaxaca. Miles de animales han sido infectados, y las autoridades han informado docenas de casos humanos en Costa Rica, Nicaragua, Honduras y México este año.
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A medida que la mosca se extiende hacia el norte desde la estrecha brecha de Darién en Panamá y en el embudo de América Central, se hace más difícil de controlar. Los departamentos agrícolas suprimen las poblaciones de moscas al liberar millones de moscas masculinas estériles por semana en el medio ambiente en toda América Central. Estos machos se crían en una instalación en Panamá dirigida conjuntamente por el departamento agrícola de ese país y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Debido a que los gusanos de tornillo femeninos se aparean solo una vez en su vida, esta población de machos infértiles reduce el tamaño de la próxima generación de moscas. Aplicación constante de esta técnica de insectos estéril erradicó el gusano de tornillo de los EE. UU. en 1966 y de Regiones al norte de la brecha de Darién en 2006.
Sin embargo, esa pared invisible que sostiene el gusano del tornillo se ha desmoronado. “No sé cómo se escapó tan rápido”, dice Maxwell Scott, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que estudia métodos genéticos para controlar las poblaciones de la mosca. “Tenía que haber algún movimiento de ganado infestado, particularmente en el medio [of Central America]… se movió demasiado rápido ”, dice Scott sobre la rápida velocidad del gusano de tornillo.
Por su cuenta, las moscas generalmente pueden volar no más de 12 millas en su vida de un mes, dice Sonja Swiger, entomóloga de la Universidad de Texas A&M. Pero las larvas de gusano de tornillo pueden viajar grandes distancias mientras se desarrollan dentro (y roe la carne de) sus anfitriones. Una nueva generación alcanza la madurez sexual cada semana a dos semanas, y las hembras pueden poner hasta 2.800 huevos a lo largo de su vida útil, según el Departamento de Alimentos y Agricultura de California.
La mayoría de las personas no están en riesgo de infecciones por gusanos de tornillo, que son raros en comparación con las del ganado. Pero los casos han aparecido en América Central desde la violación de la brecha de Darién. Nicaragua detectó por primera vez el parásito en el ganado en marzo de 2024; En febrero de 2025, los funcionarios de salud allí confirmado 30 casos humanos. Costa Rica vio 42 casos confirmados entre enero y mayo de 2025 y al menos dos muertes, según el Ministerio de Salud del país. Honduras ha reportado 40 casos humanos y tres muertes, según la Red de Salud Pública Epicoremientras que Guatemala informó su primer caso humano en mayo. El Ministerio de Salud mexicano ha confirmado ocho casos humanos.
En humanos, la infección con larvas de mosca se conoce como miiasis. Aquellos que corren el riesgo más de la miiasis de gusano de tornillo son personas que trabajan en estrecha colaboración con el ganado o que duermen al aire libre. El tratamiento implica eliminar las larvas, a veces con cirugía.
Los gusanos de tornillo aún no han vuelto a los EE. UU. La rapidez con que esto podría suceder depende de si los funcionarios agrícolas pueden mantener la línea en México o empujar la mosca hacia el sur. El 27 de mayo, los funcionarios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos anunciaron $ 21 millones en fondos para modernizar una planta de producción de moscas de frutas en Metapa, México, para producir moscas estériles de gusano de tornillo. Cuando esté en funcionamiento, la planta producirá entre 60 millones y 100 millones de moscas adicionales por semana para ayudar a suprimir la población reproductora en México.
Si bien es probable que la técnica de insectos estéril siga siendo la herramienta clave en el arsenal contra los gusanos de tornillo en los próximos años, los nuevos métodos genéticos de control de insectos podrían llegar a ser contra el problema. En mayo, ética y entomólogos, incluido Scott, escribió en un artículo en Ciencia que el gusano de tornillo es un buen candidato para la eliminación completa con la tecnología de accionamiento génico, que implica ingeniería genética para garantizar que se incluya una mutación mortal en los espermatozoides y las células de huevo de un animal y, por lo tanto, se transmitirá a la próxima generación. La pérdida de los gusanos de tornillo no parece afectar sustancialmente el ecosistema, escribieron los investigadores, y la muerte por el insecto es dolorosa y lenta.
“El alcance de la amenaza para la salud pública planteada por el gusano de tornillo no es seguro, pero cualquier insecto que comiera carne que causara mortalidad humana ocasional en el norte global seguramente sería marcado para la supresión si no la erradicación”, escribieron los investigadores.
Hasta ahora, estas técnicas genéticas se han explorado en gran medida para el objetivo mosquitos de malariaaunque los científicos del Instituto Pasteur de Montevideo en Uruguay ahora están trabajando para desarrollar una tensión de accionamiento genético para el gusano de tornillo, dice Scott. Tomará tiempo para progresar, pero si los investigadores tienen éxito, el mutante resultante podría significar el final del gusano de tornillo no solo en América del Norte y Centro, sino también en América del Sur. “Este es un campo de desarrollo muy rápido”, dice Scott.