El primer cráneo de Denisovan casi completo revela cómo se veía este antiguo primo humano
Se ha identificado un cráneo de Denisovan por primera vez. El hallazgo se basó en proteínas y placa dental calcificada
Una reconstrucción de la fuente de hominina del cráneo del ‘Dragón Man’ en su hábitat. El fósil ahora ha sido identificado como proveniente de un Denisovan.
Una cresta de cejas prominente con un cerebro tan grande como los humanos y neandertales modernos, eso es lo que el grupo humano arcaico, los denisovansparecía, según el trabajo publicado esta semana en Celúla y Ciencia.
Los paleontólogos usaron moléculas antiguas para identificar un cráneo que se encuentra cerca de Harbin en el noreste de China como perteneciente al grupo. Es la primera vez que un cráneo casi completo se ha vinculado definitivamente con las personas extintas.
El fósil, que tiene al menos 146,000 años, termina una década y media de especulación sobre la apariencia de los Denisovans. Esto había seguido siendo un misterio ya que los científicos los identificaron de ADN único tomado de un hueso del dedo encontrado en una cueva siberiana en 2010.
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“Es realmente emocionante tener finalmente el ADN de Denisovan de un cráneo casi completo”, dice Janet Kelso, bióloga computacional del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. “Finalmente tenemos algunas ideas sobre la morfología craneal de los denisovanos”, dice ella.
“Es realmente emocionante tener finalmente el ADN de Denisovan de un cráneo casi completo”, dice Janet Kelso, bióloga computacional del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. “Finalmente tenemos algunas ideas sobre la morfología craneal de los denisovanos”, dice ella.
Dragón
El cráneo “masivo”, la parte superior del cráneo, que carece de la mandíbula inferior, es uno de los mejores fósiles humanos arcaicos, según los investigadores que lo describieron por primera vez en 2021.
Qiang Ji, un paleontólogo de la Universidad Hebe Geo en Shijiazhuang, China, obtuvo el espécimen de un hombre no identificado en 2018. El hombre, que sospecha que Ji descubrió el artefacto mismo, pero no se informó a las autoridades, afirmó que su abuelo desenterró el fósil en 1933 durante el trabajo de puente en el puente por mucho tiempo. Bueno, donde permaneció hasta una confesión del lecho de muerte.
Una reconstrucción virtual del cráneo fósil que se encuentra cerca de Harbin, China.
En 2021, Ji y sus colegas determinaron que el fósil del “hombre del dragón” representaba una nueva especie humana arcaica, que coronaron Homo longi4.
Manutanía molecular
Cuando JI publicó esos hallazgos, Qiaomei Fu, un genetista del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de VERTEBRADOS en Beijing, se puso en contacto. Fu trabajó en el primer ADN de Denisovan del hueso del dedo siberiano y quería ver si el fósil de Dragon Man contenía alguna molécula antigua.
Ella y su equipo primero intentaron extraer ADN antiguo de una parte del cráneo llamado hueso petoso, a menudo una buena fuente, y de un diente adjunto. No recuperaron ningún material genético, sino que extraen y secuenciaron fragmentos de 95 proteínas antiguas de las muestras petroleras.
Fu comparó estos con las secuencias de Neandertal, Human y Denisovan modernos. Una secuencia de proteína del fósil de harbina era idéntica a la de una proteína del hueso del dedo siberiano, así como de los denisovanos descubiertos en el Tíbet y Taiwán, pero difería de las proteínas en humanos modernos y neandertales. Eso sugirió que el individuo Dragon Man era un Denisovan. El equipo de FU identificó más de dos coincidencias de proteínas más, menos concluyentes.
Es la segunda vez este año que los investigadores han usado proteínas antiguas para identificar un fósil como Denisovan. En abril, Takumi Tsutaya, bioarqueóloga de la Universidad de Graduados para Estudios Avanzados en Kanagawa, Japón, y sus colegas identificaron un Jawbone taiwanés como perteneciente a un Denisovan. Tsutaya dice que se sorprendió al saber que otro Denisovan ya ha sido identificado.
Pero Fu dice que quería más evidencia. Se volvió hacia un pequeño chip de placa dental calcificada, o cálculo. FU buscó el ADN del huésped entre el ADN bacteriano en la muestra. Y ella lo encontró. Las secuencias genéticas del genoma mitocondrial heredado maternalmente del cráneo del Dragón Man estaban más estrechamente relacionadas con los primeros denisovans de Siberia, que tenían entre 187,000 y 217,000 años. Fu dice que esta es la primera vez que el ADN del huésped ha sido recuperado del cálculo dental de la era paleolítica, que terminó hace 12,000 años.
Rikai Sawafuji, genetista de la Universidad de Kyushu en Fukoka, Japón, que trabajó en el fósil taiwanés, se sorprendió de que el equipo recuperara el ADN humano del cálculo, dado que no se recuperó el ADN del hueso petoso. Ella dice que esto podría estimular a otros investigadores para analizar la placa antigua de los fósiles paleolíticos. “Si hay algún cálculo dental”, dice, “las personas pueden extraer ADN mitocondrial humano de esas muestras” para aprender más sobre las migraciones humanas prehistóricas.
Potencialmente, más importante es que los científicos ahora tienen un cráneo de Denisovan que los investigadores pueden usar para identificar otros especímenes de Denisovan en sus colecciones, incluso si no se puede encontrar ADN o proteína antigua.
Este artículo se reproduce con permiso y fue Primero publicado el 18 de junio de 2025.