Encaramado sobre el Cerro Pachón Mountain en Chile, 8,684 pies de altura en el desierto de Atacama, donde el aire seco crea algunas de las mejores condiciones del mundo para ver el cielo nocturno, un nuevo telescopio diferente a cualquier cosa construida antes ha comenzado su encuesta del cosmos. El Observatorio Vera C. Rubin, llamado así por el astrónomo que Evidencia descubierta de materia oscura en 1978se espera que revele unos 20 mil millones de galaxias, 17 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, 10 millones de supernovas y millones de objetos más pequeños dentro del sistema solar.
“Estamos absolutamente garantizados para encontrar algo que sople las mentes de las personas”, dice Anthony Tyson, científico jefe del Observatorio Rubin. “Algo que no podemos decirte, porque no lo sabemos. Algo inusual”.
Este tremendo recorrido astronómico provendrá de los 10 años del observatorio Encuesta heredada de espacio y tiempoque está programado para comenzar a finales de este año. Las primeras imágenes científicas del telescopio fueron lanzadas al público hoy.
La encuesta sin precedentes del cielo nocturno de Rubin promete transformar nuestra comprensión del cosmos. ¿Qué sucedió durante las primeras etapas de la formación del planeta en el sistema solar? ¿Qué tipos de explosiones exóticas y de alta energía ocurren en el universo? ¿Y cómo la fuerza esotérica que llaman los científicos energía oscura ¿Realmente funciona?
“Por lo general, diseñaría un telescopio o un proyecto para ir y responder una de estas preguntas”, dice Mario Juric, científico del proyecto de gestión de datos de Rubin. “Lo que hace que Rubin sea tan poderoso es que podemos construir una máquina que suministre datos a toda la comunidad para resolver todas estas preguntas a la vez”.
El telescopio creará una película de alta resolución de una década del universo. Generará alrededor de 20 terabytes de datos por día, el equivalente de tres años transmitiendo Netflix, acumulando unos 60,000 terabytes al final de su encuesta. Solo en su primer año, Rubin compilará más datos que todos los observatorios ópticos anteriores combinados.
“Debe tener una suite de software casi completamente automatizada detrás, porque ningún humano puede procesar o incluso mirar estas imágenes”, dice Juric. “La gran mayoría de los píxeles que Rubin va a recolectar del cielo nunca será visto por los ojos humanos, por lo que tenemos que construir ojos de software para pasar por todas estas imágenes e identificar … los objetos más inusuales”.
Esos objetos inusuales:asteroides de otros sistemas solares, agujeros negros supermasivos Las estrellas devoradoras, explosiones de alta energía sin fuente conocida, contienen secretos sobre el funcionamiento del cosmos.
“Construyes un telescopio como este, y es el equivalente de construir cuatro o cinco telescopios para áreas específicas”, dice Juric. “Pero puedes hacerlo todo a la vez”.
El observatorio en la cumbre de Cerro Pachón en Chile.Observatorio NSF-Doe Vera C. Rubin/a. Pizarro D.
Un telescopio como ningún otro
Ubicado en un edificio de 10 pisos, el Observatorio Rubin está equipado con un espejo primario de 8.4 metros y una cámara digital de 3,200 megapíxeles, la más grande jamás construida. El telescopio gira en una montura especializada, que toma exposiciones de 30 segundos del cielo antes de girar rápidamente a una nueva posición. Rubin tomará alrededor de 1,000 imágenes todas las noches, fotografiando todo el cielo del hemisferio sur en extraordinario detalle cada tres o cuatro días.
“Es una pieza increíble de ingeniería”, dice Sandrine Thomas, una científica del proyecto que trabaja en los instrumentos ópticos del Observatorio Rubin.