Revisión de la memoria de la naturaleza: un nuevo libro revela los defectos profundos en nuestros museos de historia natural

Memoria de la naturaleza
Jack Ashby (Allen Lane)

Los museos son cosas extrañas, Jack Ashby, subdirector del Museo de la Universidad de Zoología en Cambridge, Reino Unido, señala en su nuevo libro, Memoria de la naturaleza: detrás de escena en los museos de historia natural del mundo. Son significantes de nuestra sociedad y registros naturales de nuestros ecosistemas y hábitats, sí. Pero también son profundamente defectuosos y significativamente sesgados.

Museos, especialmente los de la historia natural que Ashby se enfoca en su librouna vez fueron vistos como una taxonomía gigante de todo lo que alguna vez vivió, y continúa viviendo, en nuestro planeta. Desde flora hasta fauna, mamíferos y insectos, el objetivo de los primeros catalogadores era documentar y presentar todo en nuestro mundo para ayudarnos a comprenderlo mejor.

Eso fue entonces, y esto es ahora. La realidad muerde, como Ashby muestra hábilmente en este atractivo libro, que persuasivamente arroja un ojo crítico sobre las imperfecciones de los museos y cómo no son lo que a menudo hemos pensado que son. Por un lado, los vastos volúmenes de nuestra historia natural no están en exhibición en estas instituciones, pero se consignan a almacenes con poca luz.

Rápidamente aprendemos cuán importantes son las áreas detrás de las cuerdas de terciopelo y el vidrio pulido: alrededor de 70,000 especies más de plantas con flores Se cree que existen en el mundo de lo que los científicos han descrito, dice Ashby, y alrededor de la mitad de ellos probablemente ya se sientan en los catálogos de los museos esperando ser analizados.

Sus ideas sobre cómo funcionan las cosas detrás de escena son algunos de los puntos más llamativos del libro, ya que describe cómo los esqueletos animales se despojan de su carne para la preservación y cómo se conservan los insectos y luego se fijan en tablas de exhibición. Cómo se presentan los modelos de taxidermia y por qué las ranas mostradas rara vez son reales (se marchitan mal) son dos pasajes más esclarecedores, al igual que una sección sobre un fabricante de vidrio premium famoso por producir las recreaciones más realistas de flores.

Pero hay problemas aún más grandes en juego que esas 70,000 plantas faltantes: las exhibiciones que presentamos en los viajes escolares a medida que aprendemos formativamente sobre nuestro planeta y sus poblaciones están parciales.

Ashby señala un estudio de caso de 2008 que encontró que solo el 29 por ciento de los mamíferos y el 34 por ciento de las aves en el Museo de Historia Natural promedio son mujeres, subestimando enormemente su contribución a los hábitats. En parte, es porque el macho de la especie a menudo es más decorativo y se presta mejor para ser exhibido. Sin embargo, también se debe a que las personas que recolectan y muestran los artículos son invariablemente hombres, y los hombres occidentales blancos, dice Ashby.

Es más fuerte en su grito de reunión para cambiar ese problema de tergiversación dentro de los museos. Ashby presenta un caso convincente de que todos hemos sido muy educados sobre nuestro mundo y la naturaleza debido a la apremianza y las inclinaciones de las generaciones pasadas. La mayoría de los esqueletos de mamíferos machos difieren de los humanos de una manera significativa: la presencia de un baculum o un hueso del pene, no que lo conozcas por las pantallas en la mayoría de los museos de todo el mundo, gracias a los curadores rudines que simplemente eliminaron el hueso de la pelvis.

Este libro fue escrito antes de la destrucción deliberada de las instituciones científicas en los Estados Unidos, pero en la fuga de un malestar general anti-experto, y se nota. Es por esta razón que debe leerse. Debemos considerar las consecuencias de lo que queda fuera de las exhibiciones del museo tanto como lo hacemos por lo que se mantiene.

Como dice Ashby: “El trabajo que tiene lugar en los museos de historia natural nunca ha sido más importante, y el papel que tienen que desempeñar para salvaguardar el futuro de la humanidad apenas comienza a realizarse”.

Chris Stokel Walker es un escritor científico con sede en Newcastle, Reino Unido

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