El detector de vaporid puede encontrar rastros de fentanilo y otras sustancias en el aire
Elizabeth Denis/Pacific Northwest National Laboratory
La Agencia de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. Está probando tecnología que olfatee sustancias ilegales en el aire, no se requiere contacto. El dispositivo podría detectar objetos en la frontera en segundos para ayudar a combatir el tráfico de drogas como el fentanilo, que está impulsando la crisis de opioides en los Estados Unidos.
Los medicamentos y los productos químicos explosivos son difíciles de detectar porque liberan relativamente pocas moléculas en el aire ambiente, que ya está lleno de otros vapores. Para resolver este problema, el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico de EE. UU. (PNNL) en el estado de Washington ha pasado la última década desarrollando un sistema extremadamente sensible llamado Vaporid. Puede identificar con precisión sustancias específicas de 0.6 a 2.4 metros de distancia a niveles de 10 partes por cuadrillones, comparable a encontrar una sola moneda en una pila de centavos 17 millones de veces más altos que el Monte Everest.
Los científicos del gobierno lograron esto al dar a las moléculas de sustancias de interés más tiempo para llegar al azar con otras moléculas y producir una reacción química detectable. La mayoría de los dispositivos para identificar sustancias desconocidas dan a las moléculas solo unos pocos milisegundos para reaccionar, dice Robert Ewing en pnnl. “Hicimos el tubo de flujo atmosférico, que proporcionó 2 o 3 segundos de tiempo de reacción y dio tres órdenes de aumento de magnitud en la sensibilidad”.
Esa tecnología ahora se incorpora a un dispositivo comercial de 18 kilogramos del tamaño de un horno de microondas. La máquina miniaturizada, desarrollada por la compañía BaySpec, con sede en California, es menos sensible que la versión de Laboratorio PNNL, que pesa más de 100 kilogramos y es del tamaño de un pequeño refrigerador. Pero sigue siendo “más preciso y más sensible que un canino”, dice William YangCEO de BaySpec.
Los investigadores de Bayspec y PNNL probaron el dispositivo portátil en una instalación de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) en Nogales, Arizona, en octubre de 2024. El equipo abrió viales de muestra que contenían formas líquidas o en polvo de drogas incautadas, incluidos cocaína, heroína, fentanilo y metanfetamina, y sostenía los viales abiertos cerca del inleto del dispositivo. En pruebas separadas, los investigadores golpearon la superficie de las píldoras incautadas y calentaron los hisopos para generar vapor para la detección. “Ambos métodos produjeron resultados fuertes y confiables”, dice Krisztian Torma en Bayspec.
El prototipo todavía está en evaluación y requiere más revisión de datos científicos, dice un portavoz de CBP.
Alex Krotulski En el Centro de Investigación y Educación de Ciencias Forenses, una organización sin fines de lucro en Pensilvania, dice que sigue siendo “escéptico hasta que el dispositivo se haya demostrado a través de la investigación y las evaluaciones rigurosas, porque hemos visto demasiados otros dispositivos en los últimos años que prometieron y subdirigieron demasiado”.
Ya existen técnicas portátiles, como radiografías, para detectar drogas ocultas, dice Richard Crocombeun consultor independiente en Massachusetts. Él llama a la nueva herramienta “otra técnica valiosa en el Arsenal”, pero advierte que “ninguna técnica satisface todas las necesidades”. Por ejemplo, el portavoz de CBP señala que, aunque podría acelerar las pruebas de drogas en los laboratorios de campo, el nuevo dispositivo aún requeriría el análisis de un químico capacitado.
Dichos métodos de detección también corren el riesgo de criar falsos positivos porque “a veces parece que el residuo de drogas está en práctica en todas partes”, dice Joseph Palamar en la Universidad de Nueva York. Pasado investigación Muestra que ha contaminado la mayoría de los papeles de EE. UU., Por ejemplo. “Si reacciona como ‘positivo’ para alguien que ha estado cerca de personas que usan fentanilo y, por lo tanto, tiene rastros minúsculos en su ropa o zapatos, entonces me preocupo por las personas que no tienen nada que ver con el tráfico de drogas detenidos o penalizados”, dice Shover de Chelsea en la Universidad de California, Los Ángeles.
Atrapar drogas antes de entrar al país es solo parte de una estrategia más amplia necesaria para frenar el crisis de opioidesdice Shover. Sin embargo, Resolviendo esto También requerirá agencias sólidas de salud pública, acceso a la atención médica y opciones de tratamiento generalizadas, dice, que son actualmente siendo cortado bajo la administración Trump. “Para salvar vidas, queremos que el tratamiento, un tratamiento efectivo basado en la evidencia, sea más fácil de acceder que las drogas ilícitas”, dice Shover.
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