El hielo es un componente clave en el universo. Hay moléculas de agua congeladas en cometaslunas, exoplanetasy en tu bebida mientras te refrescas del calor del verano. Sin embargo, bajo el microscopio, no todo el hielo es el mismo, a pesar de que está hecho de los mismos componentes.
La estructura interna del hielo de la Tierra es una rareza cosmológica. Sus moléculas están dispuestas en estructuras geométricas, generalmente hexágonos que se repiten entre sí. El hielo en la Tierra se forma de esta manera debido a la temperatura y la presión de nuestro planeta: el agua aquí se congela lentamente, y esto permite que sus moléculas se organicen en cristales.
Pero el hielo que se forma en el espacio es diferente debido a las condiciones: el agua existe en el vacío y está sujeto a temperaturas extremas. Se cree que el hielo espacial, como resultado, es amorfo, que carece de una estructura organizacional distinta como en la tierra.
Esto presenta un desafío para los científicos que intentan comprender la formación de planetas y la generación de la vida. No comprender completamente la dinámica del hielo amorfo en el espacio tiene efectos de golpe. Por ejemplo, no saber exactamente cómo se congela el agua espacial hace que sea difícil estimar la proporción de agua en otros sistemas solares.
Por lo tanto, los investigadores estudian hielo espacial para obtener una mejor comprensión de cómo el agua congelada se comporta lejos de la tierra. Las muestras de hielo de cometas, asteroides y otros restos del sistema solar serían útiles, pero hasta que se puedan capturar, los científicos están tratando de comprender el hielo espacial con modelos de computadora y simulaciones de hielo en la Tierra. Cuanto más lo estudian, más sorpresas revela.
Un informe reciente, publicado en la revista Revisión física Bpostula que el hielo amorfo que abunda en el universo tiene algún tipo de orden. El documento teoriza es probable que esté compuesto por fragmentos estructurados (regiones cristalizadas, como en la tierra, pero solo unos 3 nanómetros de ancho) son reventados por el caos.