Un punto, una ola, un pulgar hacia arriba o un asentimiento de la cabeza. La comunicación humana está llena de señales y gestos no verbales. Ahora, los científicos han registrado los elefantes semi-captitivos que adoptan intencionalmente diferentes gestos para alcanzar un objetivo específico, en este caso, obteniendo frutos de los humanos.
Los investigadores señalan un sorprendente nivel de complejidad, con elefantes que usan 38 tipos de gestos diferentes para comunicar sus objetivos. Además, los animales demostraron perseverancia, continuaron gestos cuando los objetivos solo se cumplieron parcialmente y cambiaron tácticas cuando su solicitud fue ignorada. El estudio fue publicado en Royal Society Open Science.
Comunicación en animales
La intencionalidad dirigida a objetivos se refiere a la capacidad de comunicar sus objetivos de manera efectiva a los demás. Es algo que los humanos hacemos todo el tiempo y una capacidad que compartimos con nuestros parientes más cercanos: simios.
Estudios anteriores han demostrado que los simios salvajes pueden usar más de cien tipos de gestos y adaptar su comunicación en consecuencia, dependiendo del contexto y el receptor. Algunos primates también han mostrado una intencionalidad dirigida a objetivos, pero se sabe que pocas otras especies exhiben este comportamiento, y cuando lo hacen, es extremadamente limitado.
Tomemos, por ejemplo, el Bebbler Arabian. Estas aves presentan objetos y realizan una “caminata de Bebbler”, una actividad que implica una gran cantidad de onda y vocalización del ala, cuando quieren alentar a otro pájaro a seguirlos. Pero ahora, parece que la intencionalidad dirigida a objetivos podría estar más extendida en el reino animal de lo que se pensaba anteriormente.
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Los elefantes piden manzanas
La última vez que compartimos un antepasado común con elefantes fue hace aproximadamente 100 millones de años. Sin embargo, hay algunos rasgos clave que tenemos en común. Los elefantes, como nosotros, son de larga vida y tienen grandes cerebros. También mantienen relaciones a largo plazo y existen en estructuras sociales complejas, donde la capacidad de comunicarse de manera efectiva y flexible sería beneficiosa.
Ya existe evidencia de que la visión y el tacto pueden jugar un papel importante en la comunicación de elefantes. Investigaciones recientes sugieren que los elefantes semi-captitivos muestran comportamientos de saludo entre sí, por ejemplo. Sin embargo, no estaba claro si poseían la capacidad de intencionalidad dirigida a objetivos.
Para averiguarlo, se presentaron 17 elefantes semi-captivos con dos objetos: una bandeja de manzanas y una bandeja vacía. Un experimentador le ofreció al elefante la bandeja de manzanas (gol MET), una sola manzana (meta parcialmente cumplida) o la bandeja vacía (gol no cumplida).
Los investigadores consideraron tres criterios. El primero fue la dirección de la audiencia. ¿Se realizan gestos frente a un experimentador? ¿El elefante responde de manera diferente dependiendo de si el experimentador está prestando atención? El segundo fue la persistencia. ¿El elefante continúa haciendo un gesto cuando el objetivo solo se cumple parcialmente? Y el tercero fue elaboración. ¿El elefante cambia los gestos para aclarar su significado si los gestos anteriores no han tenido éxito?
Un elefante de un gesto
En total, notaron 313 gestos y 38 tipos de gestos diferentes, 19 de los cuales eran específicos de los elefantes individuales y 19 que se observaron en dos o más elefantes. La mayoría de las acciones dirigidas (161) fueron dirigidas hacia el experimentador, seguido de 29 dirigidos hacia su propio cuerpo, y 12 hacia la bandeja que contiene manzanas.
Los gestos se hicieron casi exclusivamente cuando el experimentador estaba presente y atento (dirección de la audiencia, tick). Los elefantes continuaron haciendo gesto cuando su objetivo solo se cumplió parcialmente (persistencia, tick). Y adoptaron diferentes gestos cuando no se cumplió su objetivo (elaboración, tick). Combinados, dicen los investigadores, esto ofrece evidencia de intencionalidad dirigida a objetivos en una especie no primatoria: los elefantes.
La investigación sugiere que la comunicación no verbal en los elefantes semi-captivos es más compleja de lo que se pensaba anteriormente. El equipo espera que la investigación futura investigue los significados de los gestos individuales, así como si esta intencionalidad dirigida a objetivos se extiende a los elefantes salvajes y otras especies.
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