Utah’s Gran lago salado siempre ha sido un barómetro de cambio ambiental. Pero una nueva investigación revela que en los últimos 200 años, la actividad humana ha empujado este icónico cuerpo de agua a un estado a diferencia de cualquier cosa vista en los últimos dos milenios.
Al estudiar los isótopos de carbono y oxígeno conservados en los sedimentos del lecho del lago, los geocientíficos han reunido una historia dramática de cómo la construcción de agricultura y ferrocarril remodeló la química, la salinidad y el equilibrio ecológico del lago.
“Los lagos son grandes integradores. Son un punto de enfoque para el agua, para los sedimentos y también para el carbono y los nutrientes. Podemos ir a lagos como este y mirar sus sedimentos, y nos cuentan mucho sobre el paisaje circundante”, dijo Gabriel Bowen, profesor y presidente del departamento de geología y geophísica de la Universidad de Utah, en un un presione soltar.
Publicado en Cartas de investigación geofísicael nuevo estudio no solo descubre cómo el lago ha respondido al clima y las presiones humanas con el tiempo, sino que también destaca el futuro frágil de los lagos de solución salina terminal en todo el mundo.
Los isótopos desbloquean 8,000 años de historia
Para cavar en la rica historia del lago, los investigadores analizaron dos conjuntos de núcleos de sedimentos. El primer núcleo capturó casi 8,000 años de historia, que se extendía hacia atrás cuando el vasto lago de agua dulce Bonneville se encogió en el moderno Gran Lago Salt. El segundo núcleo representaba solo los últimos siglos, cubriendo la ventana crítica cuando los colonos europeos transformaron la cuenca.
Los isótopos de carbono revelaron cambios en la forma en que la materia orgánica ingresó y cicló a través del lago, mientras que los isótopos de oxígeno ayudaron a reconstruir el delicado equilibrio entre la evaporación y el agua de entrada. Juntas, estas firmas químicas ofrecían una poderosa línea de tiempo de cambio ambiental.
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Impacto humano en el gran lago salado
El registro de sedimentos mostró dos profundas interrupciones de los últimos 200 años, ambas impulsadas por acciones humanas.
El primero ocurrió a mediados del siglo XIX e involucró un asentamiento mormón en 1847. Después de este asentamiento, la agricultura de riego se expandió rápidamente alrededor del Gran Lago Salt. La agricultura verdía el paisaje del desierto, aumentó la cantidad de materia orgánica en el lago y alteró significativamente su equilibrio de carbono.
La segunda interrupción fue más reciente, ocurriendo alrededor de 1959 con la construcción de la calzada del ferrocarril de Union Pacific que dividió las armas norte y sur del lago. Esta barrera hecha por el humano interrumpió el intercambio de agua natural, lo que resultó en un cambio brusco en la salinidad y el equilibrio, que son cambios nunca antes vistos durante miles de años de la variabilidad natural del lago.
Por qué la historia del sedimento es importante para el futuro
Hoy, el Gran lago salado está en el corazón de las conversaciones ecológicas, económicas y culturales en Utah. Una vez que un en expansión del mar interior, el lago ahora se está reduciendo hacia mínimos históricos, amenazando a las poblaciones de aves migratorias, las industrias de camarones de salmuera y la calidad del aire.
Lo que hace que este nuevo estudio sea crítico es su capacidad para conectar la crisis actual con una historia mucho más profunda. Si bien los científicos han entendido durante mucho tiempo las antiguas transformaciones del lago y están monitoreando cuidadosamente su secado actual, la escala media, los últimos siglos de cambio impulsado por los humanos, era menos claro hasta ahora.
“Tenemos todas estas grandes observaciones, tanta monitorización, tanta información e interés en lo que está sucediendo hoy. También tenemos un legado de personas que miran los enormes cambios en el lago que ocurrieron en decenas de miles y cientos de miles de años. Lo que nos hemos perdido es la escala en el medio”, dijo Bowen en el comunicado de prensa.
Ese registro faltante ahora cuenta una historia aleccionadora: los humanos ya han empujado al Gran Lago Salt a las condiciones invisibles durante milenios. Los investigadores esperan que la nueva información ayude con la gestión exitosa y la conservación del lago en el futuro.
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