Durante su entrenamiento en antropología, Dorsa Amir, ahora en la Universidad de Duke, quedó fascinada con la ilusión de Müller-Lyer. El espejismo es simple: una línea horizontal larga está flanqueada por puntas de flecha a cada lado. Si las puntas de flecha apuntan hacia adentro o hacia afuera dramáticamente cambia la longitud percibida de la línea—People tiende a verlo como más largo cuando las puntas de flecha apuntan y son tan cortas cuando señalan.
La ilusión Müller-Lyer.
Franz Carl Müller-Lyer, reparado por Eve Lu
Lo más intrigante es que los psicólogos en la década de 1960 aparentemente habían descubierto algo notable sobre la ilusión: solo los urbanitas europeos y estadounidenses se enamoraron del truco. La ilusión funcionó menos bien, o no funcionó en absoluto, en grupos encuestados en África y Filipinas.
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La idea de que esta ilusión simple supuestamente solo funcionó en algunas culturas, pero no en otras obligó a Amir, que ahora estudia cómo la cultura da forma a la mente. “Siempre pensé que era tan genial, correcto, que esta cosa básica que crees que es tan obvia es el tipo de cosas que pueden variar en todas las culturas”, dice Amir.
Pero esta investigación fundamental, y la hipótesis que surgió para explicarla, llamada hipótesis del “mundo carpinted”, ahora es ampliamente disputada, incluso por la propia Amir. Esto ha dejado a los investigadores como ella cuestionando lo que realmente podemos saber sobre cómo la cultura da forma a cómo vemos el mundo.
Cuando el investigador Marshall Segall y sus colegas realizaron el experimento intercultural sobre la ilusión de Müller-Lyer en la década de 1960, se les ocurrió una hipótesis para explicar los resultados extraños: diferencia en los estilos de construcción. Los investigadores teorizaron que la prevalencia de características de carpintería, como espacios rectangulares y ángulos rectos, entrenó los sistemas visuales de las personas en culturas más ricas e industrializadas para percibir estos ángulos de una manera que los hace más propensos a la ilusión de Müller-Lyer.
La hipótesis del mundo carpintero despegó. Los psicólogos probaron otras ilusiones que involucran líneas rectas y una perspectiva lineal entre culturas y encontraron resultados similares, lo que sugiere que la cultura o el entorno en el que alguien crece podría dar forma al sistema visual de su cerebro y literalmente afectar la forma en que ve el mundo. Esto también se conoce como la “hipótesis del subproducto cultural”.
Resulta que la historia no era tan simple. Después de conectarse con Chaz Firestone, ahora un científico cognitivo de la Universidad Johns Hopkins, Amir se enteró de que otros estudios de la ilusión de Müller-Lyer contradecían las explicaciones antropológicas que le habían dado en la escuela de posgrado. Los dos investigadores recientemente compiló una serie de evidencia contra esta afirmaciónpublicando su argumento en Revisión psicológica. Para empezar, la ilusión todavía funciona cuando las líneas están curvas o incluso cuando no hay líneas y los puntos toman su lugar, lo que sugiere que el efecto de la ilusión no depende de las características de la carpintería. Aún más convincente, los niños que han estado ciegos toda su vida y se someten a una cirugía de reemplazo de lentes son susceptibles a la ilusión poco después de ganar de vista. E incluso algunos animales, como pájaros, peces, reptiles, insectos y mamíferos no humanos, parecen enamorarse del truco. Parece que nuestra susceptibilidad a la ilusión de Müller-Lyer no proviene de entornos visuales compartidos sino de algo más innato.
Entonces, ¿qué explica los resultados en los estudios seminales del mundo carpintero? Es posible, o bastante probable, que estos fueron los resultados de “las prácticas de investigación ahora reconocidas como problemáticas para los estándares metodológicos modernos (incluido el descarte de puntos de datos inconvenientes y no realizar pruebas estadísticas apropiadas)”, escribieron Amir y Firestone. Incluso entonces, los resultados fueron altamente inconsistentes en todos los estudios, encontraron los investigadores.
Muchos psicólogos ahora piensan que es poco probable que la cultura o el medio ambiente puedan afectar los procesos cerebrales como antiguos y fundamentales como las características básicas de la visión, como la detección de la profundidad, el contraste y las líneas. Pero la cultura podría afectar la forma en que vemos el mundo en un nivel superior. Algunos resultados sugieren que las capacidades cognitivas más complejas, como la memoria y la atención, se guían por nuestra educación, lo que puede afectar lo que informamos ver en el mundo que nos rodea, dice Amir.
En un estudio reciente, Michael Frank, psicólogo del desarrollo de la Universidad de Stanford, y su equipo estudió Diferencias perceptivas y cognitivas entre las personas en los Estados Unidos y China. Los resultados, publicados el año pasado en el Journal of Experimental Psychology: Generaleran una bolsa mixta. Los investigadores no encontraron diferencias culturales fuertes en la ilusión de Ebbinghaus, en las que el tamaño percibido de un círculo se ve afectado por el tamaño de los círculos a su alrededor.
Neslihan Gorucu/Getty Images
Pero encontraron diferencias culturales en las tareas visuales que se basaron más en la atención y la interpretación. Cuando se pidió a los participantes chinos que describieran una imagen que acababan de ver, tendían a describir los antecedentes más que los objetos en primer plano, mientras que los participantes estadounidenses hicieron lo contrario. Por ejemplo, dada una imagen de una bicicleta roja en el fondo de un césped vibrante, los participantes chinos se centrarían en proporcionar detalles sobre la hierba verde, mientras que los participantes estadounidenses describirían la bicicleta roja.
“Las tareas que produjeron diferencias en nuestro estudio tendían a aprovechar las descripciones lingüísticas y los procesos de razonamiento lentos y difíciles”, explica Frank.
Es un desafío para los investigadores identificar qué aspectos de la cultura están impulsando estas diferencias de nivel superior. Algunos psicólogos interculturales señalan el colectivismo oriental y el individualismo occidental para explicar tales resultados, pero Frank sigue siendo agnóstico. Sumita Chatterjee, una consultora de investigación, que obtuvo un Ph.D. Estudiar la influencia de la cultura en la percepción visual en la Universidad de Glasgow.
Vincular los comportamientos de grupos culturales específicos con conceptos más grandes siempre viene “con el riesgo de sobregeneralización”, dice Chatterjee. “Ascribir estrictamente una lista de comportamientos a categorías específicas como ‘East’ y ‘Occidente’ puede cegarnos a las verdaderas razones detrás de las diferencias en el comportamiento”.
Del mismo modo, Amir dice que al vincular una diferencia perceptiva a un aspecto específico de la cultura, como la carpintería o el colectivismo, los investigadores deberían pensar mucho en lo que realmente están midiendo y evitar hacer demasiadas suposiciones, especialmente aquellos que involucran cultivos fuera de los suyos.
Por ejemplo, en un reciente papel de preimpresión Eso aún no ha sido revisado por otros investigadores, un equipo encontró diferencias tanto en la atención visual como en la percepción entre los miembros de la tribu Himba en la namibia rural y los participantes de las partes urbanas del Reino Unido y los EE. UU. Al ver una compleja imagen en blanco y negro llamado la ilusión de coffer, los participantes de HIMBA se centraron en partes de los circulares de la imagen, mientras que los participantes urbanos eligieron primero las partes rectangulares. Sin embargo, se necesitaría más investigación para atribuir esta diferencia causalmente a las disparidades entre las formas de los edificios de cada grupo.
“Creo que el llamado general a las armas para estudiar la cognición entre las culturas es realmente importante”, dice Amir. “Algunas cosas pueden variar, y algunas cosas pueden no, pero los estudios cuidadosos pueden revelar ambos”.
Algunas iniciativas intentan hacer exactamente eso. Frank y sus colegas comenzaron el proyecto Intercambio de redes de variabilidad de aprendizaje (Levante) para mejorar la comparación intercultural del aprendizaje y la cognición en todo el desarrollo. También participa en iniciativas de ciencias de los grandes equipos, como muchos babia, que reúnen a grupos de investigación de todo el mundo para compartir métodos y datos. “Críticamente, en todos estos esfuerzos, existe una representación ‘local’, lo que significa que el equipo de investigación incluye individuos de los grupos que se estudian”, dice Frank. “Estos problemas son muy complicados, pero estoy emocionado de que avancemos como campo”.