El número de Los planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, han aumentado a 6,000, dijo la NASA. Hay una gran variedad en estos mundos distantes, dice la agencia espacial, con descubrimientos que incluyen planetas rocosos, mundos de lava y gigantes de gas que envuelven a sus estrellas.
Probablemente hay muchos más descubrimientos en camino. Como resultado del monitoreo continuo del Instituto de Ciencia Exoplanet (NEXSCI) de la NASA, hay más de 8,000 planetas potenciales que se han identificado y están esperando la confirmación. Con las misiones futuras que ha planeado, incluido el telescopio espacial romano de Nancy Grace y el Observatorio Mundial habitable, la Agencia Espacial de los Estados Unidos espera descubrir más planetas y mundos de la Tierra con posibles signos de vida.
Este hito de 6,000 planetas se produce 30 años después de que se descubriera el primer exoplanet orbitando una estrella similar a nuestro sol. “Este hito representa décadas de exploración cósmica impulsadas por los telescopios espaciales de la NASA, exploración que ha cambiado por completo la forma en que la humanidad ve el cielo nocturno”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica en la sede de la NASA, en una declaración. “Paso a paso, desde el descubrimiento hasta la caracterización, las misiones de la NASA han creado la base para responder una pregunta fundamental: ¿estamos solos?”
A medida que ha aumentado el número de exoplanetas confirmadas, la comunidad científica ha podido construir una imagen de la población del planeta en todo el universo. Los investigadores estiman que los planetas rocosos parecen ser más comunes en el universo. También han descubierto los planetas del tamaño de Júpiter que orbitan más cerca de su estrella que Mercury a nuestro sol o planetas que tienen dos estrellas. Algunos mundos descubiertos están cubiertos de lava; Otros están rodeados de nubes de piedras preciosas.
“Cada uno de los diferentes tipos de planetas que descubrimos nos brinda información sobre las condiciones bajo las cuales los planetas pueden formarse y, en última instancia, cuán comunes pueden ser los planetas como la Tierra y dónde debemos buscarlas”, dijo Dawn Gelino, jefe del programa de exploración de exoplanetas de la NASA en un comunicado. “Si queremos averiguar si estamos solos en el universo, todo este conocimiento es esencial”.
Aunque el número de exoplanetas confirmadas ha alcanzado los 6,000, solo hay unos 100 que los científicos han podido observar directamente. Esto se debe a que la luz de los mundos lejanos a menudo es tan débil que se mezcla con la luz emitida por la estrella principal. Por lo tanto, los métodos de detección tienden a ser indirectos; Entre los más comunes se encuentra el método de tránsito, que implica detectar un planeta observando la órbita de la estrella, que se atenúa ligeramente durante un breve tiempo a medida que el planeta pasa frente a él desde nuestra perspectiva.