Los virus de la gripe aviar y la gripe humana pueden mezclarse en las ubres de vacas y provocar una pandemia

Las ubres de las vacas podrían preparar cepas peligrosas de gripe pájaro

Por Chris Simms Editado por Tanya Lewis

La perspectiva de un brote de influenza aviar entre el ganado lechero que desencadena una pandemia en humanos es un paso más cerca de lo que los científicos pensaban. Una nueva investigación muestra que las células de la ubre de vacas pueden infectarse con los virus de la gripe humana y la gripe aviar al mismo tiempo, lo que significa que los virus podrían intercambiar genes y generar tensiones nuevas que se adaptarían mejor a las personas infectadas. El riesgo de que esto suceda es bajo, pero si lo hace, las consecuencias podrían ser graves, dicen los expertos.

La influenza aviar H5N1 está muy extendida en las aves silvestres, y ha habido muchos brotes en aves de corral desde 2020. En los Estados Unidos, una forma altamente infecciosa del virus también se ha propagado a través de rebaños de ganado lechero, y 70 casos en personas han sido detectados desde 2024. Uno de esos casos humanos fue fatal.

Los virólogos han estado preocupados por la gripe aviar durante décadas porque tiene una tasa de mortalidad tan alta en los humanos. A nivel mundial, entre 2003 y mayo de 2025, ha habido 976 casos reportados en humanos, casi la mitad de los cuales fueron fatales.

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Afortunadamente, H5N1 no se ha extendido históricamente fácilmente entre las personas. Pero a muchos investigadores les preocupa que si sigue circulando en el ganado, podría adaptarse a mejores infectos de mamíferos en general.

“Es realmente importante evitar que el virus pueda propagarse de vaca a vaca porque, como lo hace, se adapta a ser mejor para infectar a las vacas”, dice Eleanor Gaunt, virólogo de la Universidad de Edimburgo. “Si el virus se está adaptando a replicarse en vacas, probablemente también esté mejorando su capacidad para replicarse en humanos y, por lo tanto, aumentar el riesgo de pandemia”.

Aunque la reciente propagación de la gripe aviar en el ganado confirmó que los animales pueden atrapar ese virus, no estaba claro si podían atrapar versiones humanas de la influenza. A través de las pruebas con células en un laboratorio, Gaunt y sus colegas ahora han demostrado que las glándulas mamarias de las vacas no solo pueden infectarse con un virus de la gripe humano, sino también que muchos tipos diferentes de influenza pueden replicarse en las células de vaca y que una sola célula de Udder puede infectarse con virus de la gripe humano y aviar al mismo tiempo.

Los investigadores han concluido que las ubres de vacas son un sitio donde los virus podrían intercambiar material genético, un proceso conocido como reordenamiento, y generar nuevos virus de la gripe que podrían propagarse más fácilmente o causar una enfermedad peor. Su trabajo ha sido publicado como un artículo de preimpresión en Biorxiv y aún no ha sido revisado por pares.

Richard Webby, un experto en virus animales y humanos en el Hospital de Investigación Infantil de St. Jude en Memphis, que no participó en la investigación, está de acuerdo en que los resultados sugieren que las Udders de vacas podrían infectarse con ambas formas de virus. “La preocupación con eso es que podríamos obtener un evento de reordenamiento que genere un virus que tal vez tenga más capacidad de infectar y transmitir entre humanos”, dice.

Es difícil predecir las propiedades de cualquier virus novedoso, señala Webby. “Hay una buena posibilidad de que no sea peor que el virus H5 que está ahí fuera. Pero podría aumentar la replicación en el tracto respiratorio humano, dándole un poco más de oportunidades para una mayor adaptación, por lo que es una preocupación”.

Si surge un nuevo virus que no es como nada que los humanos se hayan encontrado antes, la gente no tendrá inmunidad, dice Gaunt.

Gaunt y sus colegas estudiaron células en un laboratorio, por lo que no han visto ocurriendo coinfección en una vaca en una granja. E infectar a una vaca viva es más difícil, dice Robert de Vries, virólogo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, que tampoco participó en el estudio. Pero dice que las ubres de vaca podrían ser una posible olla viral de mezcla viral.

Muchos investigadores sospechan que los virus de la gripe humana pueden infectar vacas. Aún nadie ha detectado esto, pero eso no significa que tales infecciones no ocurran, dice De Vries. “La gente no lo ha estado probando porque consideramos esta especie como una no host”, agrega. Sin embargo, “si configuras la vigilancia para esto, la encontrarás”. Hay evidencia de que algunas vacas tienen anticuerpos contra los virus de la gripe humana, lo que sugiere que los animales han sido infectados por estos patógenos incluso si los virus mismos no han sido detectados, dice Gaunt.

No se conoce la forma en que las vacas de EE. UU. Capturan la gripe aviar. Los científicos sospechan que el contacto con aves silvestres infectadas sembró las infecciones iniciales, pero el virus parece haberse propagado entre las vacas a través de equipos de ordeño contaminados, dice Gaunt.

Ella sugiere que una vaca podría estar infectada con la gripe humana si un trabajador agrícola enfermo no usaba equipos de protección personal (si tenía acceso a alguno) y si el equipo de ordeño no estaba desinfectado entre los usos. Limpiar completamente el equipo de ordeño podría ayudar a detener la propagación, dice ella.

Sin embargo, solo porque la coinfección con la influenza aviar y humana no significa que sea probable, dice Webby. La gripe pájaro que salta al ganado en primer lugar es una ocurrencia relativamente rara, como lo más probable es que un virus humano infecte a los animales, dice. “Requeriría un par de eventos raros que ocurran al mismo tiempo”, dice.

Pero con la gripe aviar que circula ampliamente en los rebaños estadounidenses, uno de los dos tipos de virus ya está presente en algunos ganado, lo que aumenta la probabilidad de coinfección, dice Gaunt. Es probable que el riesgo sea bajo. Aún así, cuanto más ganado se contrae gripe aviar, mayores serán las posibilidades de coinfección, por lo que es un riesgo que debe tomarse en serio, dice ella. “Cuando estamos hablando de una emergencia de pandemia”, agrega Gaunt, “entonces, en general, es un conjunto de circunstancias increíblemente improbable que lo provocan, independientemente del virus del que estamos hablando”.