La fusión de las capas de hielo en la Antártida elevará el nivel del mar
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La Antártida puede haber aprobado un punto de inflexión climática sin retorno, los científicos advierten, con evidencia creciente de que una caída repentina en la formación de hielo marino desde 2016 está vinculado al calentamiento oceánico inducido por los humanos.
Durante décadas, los niveles de hielo marino antártico se mantuvieron relativamente estables a pesar de las crecientes temperaturas mundiales. Pero eso cambió repentinamente en 2016, cuando el alcance del hielo marino comenzó a caer bruscamente.
En febrero de 2023, Antarctic Sea Ice estableció un nuevo mínimo récord, el tercer verano récord para hielo marino bajo en solo siete años. Septiembre 2023 también vio un récord bajo máximo para el hielo marino antártico.
Los modelos climáticos han predicho durante mucho tiempo la pérdida de hielo marino para acelerar en la Antártida, pero la velocidad y la magnitud de la disminución desde 2016 han tomado a los científicos climáticos por sorpresa y los investigadores han estado luchando para explicar el cambio. Esta semana, los científicos se reunieron en la Royal Society en Londres para discutir si los cambios recientes representan un punto de inflexión climática.
La variabilidad natural en el clima y el clima no puede explicar la transición repentina, dice Marilyn Raphael en la Universidad de California, Los Ángeles.
El registro satelital para las mediciones de hielo marino solo comenzó en 1979. Utilizando datos de proxy de estaciones meteorológicas antárticas, Raphael y sus colegas extendieron las series de tiempo hasta el comienzo del siglo XX.
Llegaron a la conclusión de que, según los datos históricos solo, la posibilidad de que ocurra el mínimo de hielo marino de 2023 era inferior al 0.1 por ciento. “Realmente estamos viendo el comportamiento extremo en términos de hielo marino”, dijo en una presentación en la reunión de la Royal Society.
La repentina disminución de la formación de hielo tiene las características de un punto de inflexión climática, dice Alexander Haumann en el Instituto Alfred Wegener en Alemania. Le dijo a los delegados que el cambio ocurrió repentinamente, afectó a todo el continente y causará impactos descomunales en el clima más amplio y la ecología de la Antártida.
“Lo que estamos viendo ahora es que todo el hielo marino antártico está respondiendo en general”, dijo a New Scientist en la reunión. “Y los cambios que estamos observando son a largo plazo y parecen estar retenidos en el sistema durante mucho tiempo”.
La extensión mínima del hielo marino antártico el verano pasado estuvo muy por debajo de los niveles históricos
Estudio de visualización científica de la NASA
Haumann dice que es la culpa de un “cambio superpuesto” en el sistema de hielo marino, y ahora la investigación emergente sugiere que el calentamiento de las aguas oceánicas está detrás del repentino declive. Los océanos del mundo han absorbido alrededor del 90 por ciento del exceso de calor atrapado en la atmósfera como resultado de la actividad humana.
En la Antártida, las aguas oceánicas más cálidas y profundas generalmente se mantienen separadas de las aguas de la superficie mixta por una capa de agua fría y fresca. Pero la nueva investigación realizada por Haumann y sus colegas sugiere que los cambios en las velocidades del viento y la salinidad en el Océano Austral han debilitado significativamente esta capa límite desde 2015, lo que resulta en un mayor aumento de agua del océano más cálido y profundo a la superficie, impulsando la pérdida de hielo. Esta profunda agua oceánica se ha estado calentando como resultado del cambio climático, según los estudios.
Haumann dice que la variabilidad natural en el sistema climático puede haber desencadenado los cambios en la salinidad y los vientos del océano, pero advierte que esto ha desatado los efectos del calentamiento causado por humanos almacenados en el agua del océano profundo. En efecto, puede significar que el impacto del calentamiento de las aguas oceánicas ahora se siente en la Antártida, donde está limitando la formación de nuevo hielo marino.
Los recientes cambios de circulación solo podrían revertirse por una amortiguación del efecto ascendente o un cambio repentino en la salinidad del Océano Austral, como a través de una afluencia repentina de agua dulce por la fusión de un enorme glaciar, dice Haumann. Pero cualquier respuesta futura del sistema es muy incierta, dice.
Las consecuencias de este cambio reciente podrían ser catastróficos. El hielo marino de la Antártida ayuda a estabilizar glaciares y capas de hielo en la tierra. Sin una formación adecuada de hielo marino, sus tasas de fusión se acelerarán, con el potencial de causar un aumento extremo del nivel mundial del nivel del mar. Se estima que la capa de hielo antártica contiene suficiente agua para elevar el nivel mundial del mar en 58 metros.
La pérdida de hielo marino antártico afectará el brillo de la superficie de la Tierra, ya que las aguas oceánicas oscuras absorben más calor del sol que el hielo blanco reflectante, lo que resulta en un mayor calentamiento.
Mientras tanto, cientos de gigatones de carbono almacenados en las aguas profundas del Océano Austral también podrían liberarse a la atmósfera a través de un aumento de las aguas profundas, sugiere la investigación.
Los científicos apenas comienzan a comprender cómo este tipo de efectos de retroalimentación climática podrían desarrollarse en la Antártida, después de décadas de liderazgo con modelos inexactos y de baja resolución.
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