En una escena mágica hacia el final de 2007, la película Ratatouille, el crítico de alimentos notoriamente duro, Anton Ego, se transporta instantáneamente en el tiempo, sus recuerdos de la infancia revividos por una cuchara del plato homónimo de la película. No se necesitaban fotos, solo el sabor y el aroma de la comida.
El olor es el más tranquilo de nuestros sentidos, pero también uno de los más poderosos. De hecho, incluso puede abrir las compuertas a los recuerdos que pensamos que se olvidó mucho.
También es el sentido más personal y subjetivo, que es lo que hace que sea tan difícil para las personas de acuerdo en lo que huele bien. Sin embargo, parece haber un consenso sobre el peor olor del mundo.
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En 1889, en un laboratorio alemán, una reacción química que involucra un compuesto llamado tioacetona produjo un hedor tan terrible que hizo que las personas vomitaran y se desmayen a medio kilómetro de distancia, forzando la evacuación parcial de la ciudad de Freiburgo.
Todavía no sabemos qué reacción exacta causó este hedor, pero parece que nadie tiene prisa por averiguarlo.
Pero, ¿qué sucede cuando nuestro olor comienza a fallar? ¿Y si el olfato de perder fuera más que un simple síntoma?
Un atajo a nuestras emociones
El olor es una ventaja evolutiva: nos advierte de peligros invisibles y nos pone en alerta. El aroma también puede influir en nuestras decisiones, y las grandes marcas son conscientes de esto, perfumando sus tiendas con fragancias que aprovechan nuestras emociones y nos invitan a quedarnos.
Los olores tienen la capacidad de despertar recuerdos y emociones intensas, y el bulbo olfativo es responsable de esto. Esta pequeña área del prosencéfalo, ubicada muy cerca de la nariz, recibe señales olfativas y las envía directamente a las áreas del cerebro que manejan nuestra memoria y emociones.
A pesar de su importancia, el olor sigue siendo el menos entendido de los sentidos, y a menudo se subestima. Cuando se desvanece, generalmente pasa desapercibido, pero es posible que no nos damos cuenta de lo importante que es hasta que lo perdemos.
Esto es lo que le sucedió a Michele Crippa, una reconocida “súper taster” italiana que perdió su sentido del olfato durante la pandemia. Aunque lo recuperó semanas después, su pesadilla personal acababa de comenzar, ya que cuando su sentido del olfato regresó, estaba distorsionado.
Las naranjas olían a plástico quemado, los duraznos olían a albahaca y la vainilla lo hacía sentir enfermo. Esto fue probable porque las neuronas en su bulbo olfativo habían sido dañadas.
Si bien cualquier pérdida de olfato es desagradable, podría tener un mayor significado: una señal de advertencia de lo profundo con nuestros cerebros.
¿Un resfriado común o de Parkinson?
La mayoría de nosotros hemos perdido nuestro sentido del olfato en algún momento, generalmente gracias a un simple episodio de frío o gripe. Sin embargo, este síntoma también puede ser un síntoma temprano de enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer o Parkinson.
Esto ha sido conocido por algún tiempo, pero lo sorprendente es que la pérdida del olor ocurre años antes de que aparezcan los síntomas de estas enfermedades.
Entonces, ¿se podría usar la pérdida del olor para predecir la enfermedad de Parkinson? La respuesta, por inútil, es que sea, es: depende.
Una advertencia temprana
Uno de los principales problemas con las enfermedades neurodegenerativas es que el daño ya está muy avanzado por el momento en que pueden ser diagnosticados. En el caso de la enfermedad de Parkinson, cuando aparecen los primeros síntomas (rigidez, temblores, etc.), más de la mitad de las neuronas que producen dopamina, el neurotransmisor que controla el movimiento, ya se han perdido.
La identificación de los primeros síntomas como la pérdida del olfato, que afecta hasta el 90% de los pacientes, podría servir como biomarcador, alertándonos sobre la presencia de la enfermedad. Esto nos permitiría diagnosticarlo mucho antes y proporcionar acceso a tratamientos más efectivos.
El problema es que este síntoma no es exclusivo de Parkinson: también puede aparecer con envejecimiento, estrés u otras afecciones. Esto significa que tendemos a minimizar su importancia.
Todavía no sabemos con certeza por qué las enfermedades neurodegenerativas causan pérdida de olor, aunque tenemos algunas pistas. En algunos pacientes de Parkinson, la enfermedad puede comenzar en el bulbo olfativo mucho antes de propagarse a las áreas que controlan el movimiento. Esto se debe a que ciertos virus, pesticidas o toxinas que inhalamos podrían dañarlo y causar alteraciones al área.
En el caso de la enfermedad de Alzheimer, el daño podría comenzar en una pequeña región azulada del vástago cerebral llamado locus coeruleus, como ha revelado un estudio reciente.
Este “botón de alerta” nos mantiene despiertos y enfocados, y su conexión con el bulbo olfativo es lo que los vincula huele a las emociones. Cuando esa conexión se rompe, los problemas ocurren con el olor mucho antes de que surjan los primeros signos de demencia.
En resumen, la pérdida de la capacidad de oler no sería un síntoma de la enfermedad en sí, sino más bien una señal de advertencia de que el proceso degenerativo ha comenzado.
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Cuando un paciente entra en la clínica, no siempre es fácil distinguir entre la enfermedad de Parkinson y otros trastornos de movimiento similares. Una pérdida del olfato, combinada con otras pruebas e indicadores, podría ayudar a confirmar el diagnóstico. También podría ayudarnos a predecir la progresión de la enfermedad, ya que está relacionada con formas más graves de la enfermedad.
Además, la pérdida del olfato en la enfermedad de Parkinson es selectiva. Los pacientes perciben olores agradables como el chocolate sin problemas, pero tienen dificultades para detectar olores neutros o desagradables como jabón, humo o goma.
Otros pacientes, especialmente las mujeres, experimentan algo aún más extraño: alucinaciones olfativas. Esto significa que perciben los olores “fantasmas”, como el tabaco o la madera ardiente, que realmente no están allí.
Por increíble, aunque parezca, la enfermedad de Parkinson incluso tiene su propio aroma, que ha sido descrito como leñoso y almizclado.
Sabemos esto gracias a Joy Milne, una mujer escocesa con un mayor sentido del olfato: pudo reconocer este olor particular a su esposo 12 años antes de que le diagnosticaran la enfermedad.
La pérdida del olfato puede parecer algo confinado en la nariz, pero en realidad es una ventana al cerebro. Permite a los investigadores echar un vistazo al cerebro para descifrar sus secretos y reunir información valiosa que nos ayude a cuidar y mejorar la calidad de vida de quienes sufren de enfermedades neurodegenerativas.
Jannette Rodríguez Pallares, Profesora Titular de Anatomía y Embriología Humana, Universidade de Santiago de Compostela
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