El océano alienígena de Encelado, los hongos antiguos y el sabor de la influenza
El Encelado de la Luna de Saturno muestra signos de química que soporta la vida, los hongos pueden haber dado forma a la Tierra antes de las plantas y repetir las infecciones covid aumentan los riesgos para la salud a largo plazo para los niños.
La impresión de un artista de la superficie de Encelado.
Tobias Roetsch/Publicación futura a través de Getty Images
Rachel Feltman: ¡Feliz lunes, oyentes! Para la ciencia de Scientific American rápidamente, soy Rachel Feltman. Comencemos la semana con un resumen rápido de algunas noticias de ciencias que quizás haya perdido.
Primero, algunas noticias espaciales emocionantes. Según un estudio publicado el miércoles pasado en la astronomía de la naturaleza, el océano de la luna de Saturno Encelado contiene moléculas orgánicas complejas que indican que el medio ambiente podría apoyar la vida.
Encelado es una luna tan amplia como el estado de Arizona. En 2005, la nave espacial Cassini atrapó columnas de vapor de agua y partículas congeladas que se disparan desde fisuras tipo tigre en la corteza helada del planeta. El análisis posterior de las mediciones de gravedad capturadas por Cassini confirmó la presencia de un océano subsuperficial cerca del Polo Sur de la Luna aproximadamente una década después.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, está ayudando a garantizar el futuro de las historias impactantes sobre los descubrimientos e ideas que dan forma a nuestro mundo hoy.
La misión de Cassini terminó en 2017, pero el nuevo análisis de los datos de un sobrevuelo de 2008 simplemente arrojó ideas adicionales sobre el reservorio acuoso de la luna Frosty. Al volar a través de una de las columnas de agua de Encelado, la nave espacial expuso su instrumento de analizador de polvo cósmico a pequeños granos de hielo recién expulsados.
Después de años de estudiar datos de diferentes eventos de flyby para comprender cómo los instrumentos de Cassini se comportaron en diferentes condiciones, los científicos pudieron aplicar sus hallazgos a los datos antiguos y encontrar nuevos patrones.
El nuevo estudio determinó que varias estructuras sofisticadas a base de carbono, incluidos ésteres y éteres, se pueden encontrar en las aguas subsuperficiales de Enceledus. Eso es importante porque estas estructuras son idénticas a las sustancias que se consideran bloques de construcción química vitales para organismos vivos en la Tierra. Y eso se suma a la evidencia de que la luna podría ser un candidato convincente para organizar algún tipo de vida, o al menos permitirnos comprender mejor cómo evolucionó la vida en nuestro propio planeta.
Hablando de la vida tal como la conocemos, y cómo diablos llegó aquí, un estudio publicado el miércoles pasado en Nature Ecology & Evolution sugiere que durante cientos de millones de años antes de que la vida vegetal llegara a la tierra, los hongos pueden haber dominado el planeta.
Los delicados filamentos del micelio que generalmente forman los cuerpos de los hongos no tienden a fosilizarse bien, y los fósiles que dejan atrás a menudo son microscópicos y difíciles de identificar. Este nuevo estudio tuvo como objetivo superar ese problema con la ayuda de un “reloj molecular”. Esencialmente, los científicos pueden trazar la línea de tiempo de la divergencia de una especie de otra al contar la diferencia en su número respectivo de mutaciones genéticas, que ocurren a intervalos bastante regulares a medida que evolucionan los organismos.
Contar las garrapatas de un reloj molecular solo es posible si tiene puntos de anclaje regulares del registro fósil para calibrarlos, lo cual es complicado para los hongos. Los investigadores detrás del nuevo estudio dieron vueltas que integrando instancias de transferencia de genes horizontales entre especies, junto con mutaciones transmitidas de una generación a otra. El seguimiento cuando un gen se movió de un linaje a otro ayudó a los científicos a determinar qué organismos surgieron cuando, lo que, según dicen, les ha permitido apretar la línea de tiempo de la evolución fúngica. El estudio sugiere que los hongos evolucionaron de un antepasado común que data de aproximadamente 1,4 a 0,9 mil millones de años, que es de medio mil millones de años o más antes de que evolucionen las plantas terrestres. Los investigadores argumentan que los hongos pueden haber allanado el camino para las plantas descomponiendo rocas y ciclando nutrientes para crear los primeros suelos.
Ahora para algunas noticias de salud. Según un estudio publicado la semana pasada en las enfermedades infecciosas de Lancet, el riesgo de que los niños y los adultos jóvenes desarrollen un largo covid podrían ser dos veces más altos con una segunda infección que con la primera. Al observar los datos de 2022 y 2023 de aproximadamente 465,000 niños y adolescentes, los investigadores encontraron un mayor riesgo de síntomas crónicos potencialmente relacionados con la afección, como la fatiga severa, los dolores de cabeza, el daño renal, el dolor abdominal, los problemas cognitivos y los latidos laterales abnormales después de una segunda infección covid. Los coágulos de sangre tenían más del doble de probabilidades con un caso covid repetido, y el riesgo de miocarditis, una hinchazón potencialmente letal del corazón, en realidad más que triplicado. Los autores del estudio señalaron que los casos covid largos no estaban necesariamente vinculados a una enfermedad grave durante la infección aguda de covid. Los investigadores argumentan que esto resalta la necesidad de la inmunización continua de los jóvenes.
En algunas noticias de infección respiratoria más ligera, un estudio publicado el miércoles pasado en ACS Central Science, sugiere que algún día podríamos tener acceso a un método fácil y sorprendentemente sabroso para diagnosticar la gripe en el hogar. Según los informes, los investigadores detrás del nuevo estudio han creado un sensor molecular que reacciona a la presencia de virus de la gripe al producir un sabor distinto.
El sensor responde a la neuraminidasa, que es una glucoproteína que el virus de la influenza usa para infectar las células. La sustancia sintetizada utilizada en el sensor está unida a una molécula de timol, que se encuentra en el tomillo de hierbas y produce un sabor fuerte. En las pruebas de laboratorio utilizando viales de saliva humana, la presencia de influenza hizo que el timol se rompiera por sí solo. En una boca humana, esa reacción debería conducir a un sabor a base de hierbas distintivo. Los investigadores dicen que esperan realizar ensayos clínicos en humanos de una prueba de gripe en aproximadamente los próximos años.
Hablando de cosas sorprendentemente deliciosas, un estudio publicado el viernes pasado en Iscience muestra cómo una receta tradicional para el yogurt utilizó un ingrediente secreto bastante inusual para iniciar fermentación: hormigas.
El yogur se forma cuando los microorganismos fermentan la leche y crean ácido láctico, lo que espesa la lechería y le da un sabor picante. A principios del siglo XX, los científicos aislaron algunas de las cepas bacterianas capaces de lograr esto, y ahora la producción de yogurt depende en gran medida de solo un par de especies de bacterias.
Muchos métodos tradicionales de fabricación de yogurt se quedaron en el camino a medida que la producción se estandarizó, incluida una práctica tradicional de los Balcanes y Turquía que involucran hormigas de madera roja. Los autores detrás del nuevo estudio decidieron echar un vistazo más de cerca a esa receta.
Bajo la guía de la familia búlgara de uno de los coautores del estudio, junto con otros lugareños, los investigadores colocaron cuatro hormigas en un recipiente de leche tibia y cubrieron el frasco con un trozo de queso. Luego, los investigadores lo enterraron en un montículo de hormigas durante la noche, donde el calor producido por la actividad de la colonia sirvió como incubadora para la fermentación. Al día siguiente, la muestra mostró signos tempranos de fermentación, con la leche coagulando, cada vez más ácido y adquiriendo un sabor ligeramente agrio.
De vuelta en el laboratorio, el equipo confirmó que las hormigas de madera roja llevan bacterias lácticas y de ácido acético, incluido un tipo similar al que se encuentra en la masa madre comercial. Los científicos también encontraron que las hormigas de ácido fórmico producen como un mecanismo de defensa para acidificar la leche y, probablemente, ayuda a crear un mejor ambiente para los microbios.
Los investigadores incluso se asociaron con chefs de un restaurante Michelin de dos estrellas para crear platos como helado con antaño y queso blando. Pero no vayas a cavar en tu patio trasero para encontrar amigos de fermentación todavía: los científicos advierten que las hormigas vivas pueden llevar parásitos, mientras que las hormigas congeladas o deshidratadas vienen con sus propios riesgos potenciales. Eso puede agregar un elemento de peligro al proceso si no tiene el equipo y el conocimiento adecuados para confirmar que el yogur es seguro de consumir.
Eso es todo para el resumen de noticias científicas de esta semana. Sintonice el miércoles para escuchar cómo uno de los astronautas más famosos de Internet está utilizando su experiencia en SpaceBlight para escribir thrillers de historia alternativa.
La ciencia es producida rápidamente por mí, Rachel Feltman, junto con Fonda Mwangi y Jeff Delviscio. Este episodio fue editado por Alex Sugiura. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y profundas.
Para Scientific American, esta es Rachel Feltman. ¡Que tengas una gran semana!