Los arrecifes de coral están sufriendo graves daños por el cambio climático
Marco de agua/Alamy
Un reciente aumento en las temperaturas del océano ha causado el blanqueamiento y la muerte generalizados de los corales de aguas cálidas en todo el mundo, desencadenando oficialmente el primer punto de inflexión climático para uno de los ecosistemas de la Tierra, han declarado los científicos.
El colapso de uno de los ecosistemas más diversos y frágiles del mundo plantea un “peligro para la salud y la seguridad humana” para el que los gobiernos no están preparados, advierte Melanie McField de Healthy Reefs for Healthy People, un programa de conservación en Florida dirigido por el Instituto Smithsonian de Estados Unidos.
Los arrecifes de coral de aguas cálidas sustentan hasta un tercio de toda la biodiversidad marina conocida y proporcionan alimento, protección costera y una fuente de ingresos para hasta mil millones de personas en todo el mundo. Los servicios de arrecifes aportan hasta 9,9 billones de dólares anuales en bienes y servicios en todo el mundo.
Sin embargo, los corales son muy sensibles a los cambios de temperatura del agua. Las temperaturas globales récord documentadas desde 2023 han elevado los niveles de calor de los océanos a nuevos máximos, provocando un evento de blanqueamiento masivo que ha afectado a más del 80 por ciento de todos los corales del mundo. El blanqueamiento ocurre cuando los corales expulsan las algas que viven en sus tejidos en respuesta a las altas temperaturas del agua, lo que los vuelve blancos. Esto deja a los corales vulnerables a las enfermedades, y el blanqueamiento prolongado puede matarlos por completo al privarlos de su principal fuente de alimento.
El último evento de blanqueamiento ha sido de “un orden de magnitud diferente” a cualquier cosa que los científicos hayan presenciado anteriormente, dice McField. “Estamos en el punto de inflexión”, confirma. Generalmente se define como un umbral crítico que, de superarse, podría provocar cambios dramáticos y probablemente irreversibles en el sistema climático.
McField fue uno de los autores del capítulo sobre corales en el Informe Global Tipping Points 2025, publicado hoy. El informe, la primera actualización desde 2023, está compilado por 160 científicos de todo el mundo y coordinado por la Universidad de Exeter en el Reino Unido y el grupo de campaña WWF. Advierte que los corales de aguas cálidas son el primer sistema terrestre que llega a su punto de inflexión y ahora se encuentran en medio de una “crisis sin precedentes”.
Las estimaciones académicas centrales sugieren que el límite térmico de los corales de aguas cálidas se alcanza cuando las temperaturas atmosféricas globales alcanzan 1,2°C por encima de los niveles preindustriales, con un umbral superior de 1,5°C. En 2024, las temperaturas medias globales superaron los 1,5°C por encima de los niveles preindustriales por primera vez en la historia de la humanidad, un evento que ha llevado a los arrecifes de coral del mundo más allá de los límites de su resistencia, según Tim Lenton de la Universidad de Exeter, quien dirigió el informe.
“Hemos tomado una muestra del calentamiento global de 1,5°C y hemos visto las consecuencias”, dijo a los periodistas en una conferencia de prensa antes del lanzamiento del informe. “La mayoría de los arrecifes de coral están en riesgo de sufrir una muerte regresiva extensa [or bleaching] e inclinarse hacia el estado alternativo cubierto de algas y dominado por algas”.
La mejor esperanza de salvar a los corales de aguas cálidas del mundo de una extinción casi completa reside ahora en reducir las temperaturas medias globales a 1,2°C por encima de los niveles preindustriales lo antes posible, afirma. Si es factible o no alcanzar un objetivo tan ambicioso, que va mucho más allá de las exigencias incluso del objetivo de temperatura de 1,5°C, es una cuestión aparte, dice Lenton.
Terry Hughes, de la Universidad James Cook en Australia, advierte que ahora “casi no quedan arrecifes sin blanquear en ningún lugar del mundo”. Pero la situación aún puede mitigarse. “El destino de los arrecifes de coral en las próximas décadas está bajo nuestro control, si se reducen rápidamente las emisiones globales de gases de efecto invernadero”, afirma.
A menudo, el punto en el que podrían desencadenarse los puntos de inflexión climáticos es muy incierto, pero los investigadores advierten que el declive generalizado de la selva amazónica, el derretimiento de las capas de hielo polares y el colapso de la crucial corriente oceánica AMOC podrían ocurrir con niveles de calentamiento inferiores a 2°C.
Pero las personas también pueden desencadenar “puntos de inflexión positivos” para mitigar el riesgo, subraya Lenton, destacando el crecimiento exponencial de la energía renovable durante la última década y la rápida adopción de los vehículos eléctricos. La rápida adopción de tecnologías más limpias tiene el potencial de lograr reducciones de emisiones en la escala necesaria para mantener el calentamiento por debajo de 2°C, señala el informe.
En una declaración, Lenton dijo que se necesita una acción urgente por parte de los líderes mundiales en la próxima cumbre COP30 en Brasil para acelerar los recortes de emisiones en toda la economía global y minimizar la cantidad de tiempo que las temperaturas globales pasan por encima de 1,5°C. “Nos estamos acercando rápidamente a múltiples puntos de inflexión del sistema terrestre que podrían transformar nuestro mundo, con consecuencias devastadoras para las personas y la naturaleza. Esto exige una acción inmediata y sin precedentes por parte de los líderes en la COP30 y de los responsables políticos de todo el mundo”, afirmó.
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