Puede que parezcas saludable por fuera, pero en lo más profundo de tu abdomen, una grasa invisible podría estar obstruyendo silenciosamente tus arterias. Ésa es la inquietante conclusión de un nuevo estudio de la Universidad McMaster que siguió a más de 33.000 adultos en Canadá y el Reino Unido.
La investigación, publicada el 17 de octubre en Communications Medicine, se centró en dos tipos de grasa en los que la mayoría de la gente nunca piensa: la grasa visceral, que envuelve los órganos internos como una manta espesa y metabólicamente activa, y la grasa hepática, que se acumula en el hígado. Ambos están relacionados con la diabetes, la presión arterial alta y las enfermedades cardíacas. Pero hasta ahora, los científicos no estaban seguros de cómo estos depósitos de grasa ocultos contribuían directamente al daño arterial, el tipo que precede a los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos.
Utilizando resonancias magnéticas avanzadas, los investigadores midieron la distribución de la grasa y la salud de la arteria carótida en el cuello de los participantes. Estas arterias suministran sangre al cerebro y, cuando se espesan o desarrollan placa, el riesgo de sufrir eventos cardiovasculares se dispara. Lo que encontraron fue sorprendente: incluso después de tener en cuenta los factores de riesgo tradicionales como el colesterol, la presión arterial y el tabaquismo, la grasa visceral y hepática todavía se asociaban de forma independiente con el daño arterial.
“No siempre se puede saber con solo mirar a alguien si tiene grasa visceral o hepática. Este tipo de grasa es metabólicamente activa y peligrosa; está relacionada con la inflamación y el daño arterial incluso en personas que no tienen sobrepeso visible”.
Esa cita proviene de Sonia Anand, especialista en medicina vascular de Hamilton Health Sciences y autora correspondiente del estudio. Ella está hablando del llamado fenómeno de la “grasa flaca”, donde alguien parece delgado pero alberga peligrosos depósitos de grasa internos. Es un recordatorio de que el índice de masa corporal, o IMC, la métrica de referencia para evaluar la obesidad, no cuenta toda la historia.
Por qué la grasa visceral es peor de lo que cree
La grasa visceral no está ahí inerte. Es biológicamente activo y secreta moléculas inflamatorias y hormonas que alteran el metabolismo y promueven la resistencia a la insulina. El estudio encontró que por cada aumento de una desviación estándar en el volumen de grasa visceral, había un aumento mensurable en el grosor de la arteria carótida y la acumulación de placa. En la cohorte del Biobanco del Reino Unido, eso se tradujo en un aumento de 0,016 milímetros en el espesor de las arterias por desviación estándar de grasa visceral. Esto puede parecer trivial, pero investigaciones anteriores sugieren que incluso una reducción anual de 0,010 milímetros en el espesor de las arterias reduce el riesgo de enfermedad cardiovascular en aproximadamente un 16 por ciento.
La grasa hepática mostró un vínculo más débil pero aún significativo. Por cada aumento de la desviación estándar en la grasa hepática, el espesor de la arteria carótida aumentó en 0,012 milímetros en el grupo del Reino Unido. Los datos canadienses, que utilizaron una técnica de imagen diferente para medir el volumen de la pared arterial en lugar del grosor, mostraron tendencias similares, aunque la asociación con la grasa del hígado fue menos consistente después de ajustar por otros factores de riesgo.
Russell de Souza, coautor principal del estudio y profesor asociado en McMaster, calificó los hallazgos como una llamada de atención. “Este estudio muestra que incluso después de tener en cuenta los factores de riesgo cardiovascular tradicionales como el colesterol y la presión arterial, la grasa visceral y hepática todavía contribuye al daño arterial”, dijo. De Souza sostiene que los médicos deben ir más allá del IMC y la circunferencia de la cintura y empezar a pensar en la distribución de la grasa de una manera más sofisticada.
Qué significa esto para los adultos de mediana edad
Los participantes del estudio eran de mediana edad, con un promedio de entre 54 y 57 años. La mayoría eran blancos y las cohortes excluyeron a las personas con contraindicaciones para las resonancias magnéticas. Los investigadores controlaron el tabaquismo, el consumo de alcohol, la diabetes, la presión arterial alta y los niveles de colesterol. Aún así, persistió la asociación entre la grasa oculta y el daño arterial.
Una posible explicación implica la teoría del “desbordamiento de grasa”. Cuando el almacenamiento de grasa subcutánea, el que se encuentra justo debajo de la piel, alcanza su capacidad máxima, el exceso de grasa se derrama hacia la cavidad visceral. Allí, desencadena inflamación a medida que las células inmunitarias se infiltran en las células grasas hinchadas. Esta cascada de señales inflamatorias daña las paredes de los vasos sanguíneos y acelera la formación de placa. La grasa del hígado puede desempeñar un papel relacionado, promoviendo la producción de partículas de colesterol pequeñas y densas que son particularmente buenas para penetrar en las paredes de las arterias.
Los hallazgos sugieren que las evaluaciones de la distribución de la grasa basadas en imágenes podrían convertirse en una herramienta valiosa para predecir el riesgo cardiovascular, especialmente para las personas que no se ajustan al perfil tradicional de alguien con alto riesgo. Una persona con un IMC normal pero un nivel alto de grasa visceral podría estar acumulando silenciosamente daño arterial. Por el contrario, alguien que tiene sobrepeso pero que transporta la mayor parte de su grasa subcutáneamente puede enfrentar un riesgo cardiovascular menor de lo que sugeriría el IMC por sí solo.
Por ahora, la mejor forma de reducir la grasa visceral y hepática sigue siendo la misma: llevar una dieta de estilo mediterráneo rica en fibra, ácidos grasos omega-3 y verduras; evite los alimentos procesados y los azúcares añadidos; hacer ejercicio regularmente; y mantener un peso saludable. Algunos medicamentos más nuevos, como la liraglutida, se han mostrado prometedores en la reducción de la grasa visceral, y la FDA aprobó recientemente el resmetirom para el tratamiento de la enfermedad avanzada de la grasa hepática. Pero el cambio de comportamiento sigue siendo la primera línea de defensa.
El diseño transversal del estudio significa que no puede probar que la grasa visceral cause daño a las arterias, sólo que ambos están asociados. Investigaciones futuras seguirán a los participantes a lo largo del tiempo para ver si la reducción de la grasa visceral ralentiza o revierte la aterosclerosis. Por ahora, sin embargo, el mensaje es claro: lo que no puedes ver puede ser lo que más te duele.
Medicina de las Comunicaciones: 10.1038/s43856-025-01123-y
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