Se producen cambios relacionados con el sistema inmunológico en los senos después de amamantar
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La lactancia materna se ha relacionado durante mucho tiempo con un riesgo reducido de cáncer de mama, pero no está del todo claro cómo tiene este efecto. Ahora, los científicos han descubierto que las mujeres que han amamantado tienen células inmunes más especializadas en sus senos, lo que puede mantener a raya las células malignas.
Investigaciones anteriores sugieren que el riesgo de cáncer de mama (la segunda forma más común de cáncer en el mundo) se reduce en un 4,3 por ciento por cada año de lactancia materna, y que los efectos protectores tal vez beneficien particularmente a las madres mayores.
Las razones no se comprenden completamente, pero se cree que están involucrados cambios en el tejido mamario y exposiciones hormonales. Para obtener más información, Sherene Loi del Centro Oncológico Peter MacCullum en Victoria, Australia, y sus colegas analizaron tejido mamario de 260 mujeres, de entre 20 y 70 años, de una amplia gama de etnias. Las mujeres variaron en el número de hijos que tuvieron, si los tuvieron, y en si informaron haber amamantado, pero a ninguna se le había diagnosticado cáncer de mama.
“Descubrimos que las mujeres que han amamantado tienen células inmunes más especializadas, llamadas células T CD8+, que viven en el tejido mamario durante décadas después del parto”, dice Loi. “Estas células actúan como guardias locales, listas para atacar células anormales que podrían convertirse en cáncer”. En algunos casos, estas células permanecieron en los senos hasta por 50 años.
Luego, el equipo observó ratones, algunos de los cuales habían completado un ciclo completo de embarazo, lactancia y recuperación mamaria durante el destete de las crías. Su tejido mamario fue analizado 28 días después, cuando sus glándulas mamarias habían vuelto al estado anterior al embarazo. A otros ratones se les extrajeron las crías poco después del nacimiento o nunca habían estado preñados.
Los investigadores descubrieron que completar un ciclo completo de lactancia estaba relacionado con un aumento significativo de células T especializadas que se acumulaban en el tejido mamario, lo que no ocurrió entre los otros ratones. Luego implantaron células de cáncer de mama triple negativo, una forma agresiva de la enfermedad, en su tejido mamario y descubrieron que los ratones que habían experimentado un ciclo completo de lactancia tenían un crecimiento tumoral mucho más lento. Pero cuando los investigadores agotaron estas células T, los tumores crecieron muy rápidamente.
A continuación, los investigadores estudiaron datos clínicos de más de 1.000 mujeres a las que se les había diagnosticado cáncer de mama triple negativo después de al menos un embarazo a término. Descubrieron que quienes informaron haber amamantado tenían tumores con mayor densidad de células T CD8+. “Esto sugiere que hubo una activación y regulación inmune continua del cuerpo contra el cáncer de mama”, dice Loi.
Después de ajustar por otros factores de riesgo relacionados con las muertes relacionadas con el cáncer de mama, como la edad, los investigadores encontraron que las mujeres que amamantaron exhibieron una supervivencia general significativamente más larga. Los datos eran demasiado variables para determinar si el tiempo dedicado a amamantar tuvo algún efecto.
Los investigadores creen que las células T se acumulan en los senos durante la lactancia para prevenir infecciones que pueden provocar mastitis. También existe un vínculo entre el embarazo y el cáncer de mama, pero es más complejo: las investigaciones sugieren que el riesgo sólo se reduce si el embarazo es más joven.
“Esto tiene implicaciones importantes para comprender por qué algunas mujeres pueden estar más naturalmente protegidas contra formas agresivas de cáncer de mama, y también cómo podríamos adaptar las estrategias de prevención o tratamiento en el futuro”, dice Loi. Pero ella enfatiza que la decisión de amamantar es una elección individual y no siempre es posible, y puede que no prevenga el desarrollo del cáncer de mama.
Daniel Gray, del Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall en Victoria, dice que el análisis de múltiples grupos de mujeres es uno de los puntos fuertes del estudio. “Sienta las bases para trabajos futuros que podrían explicar cómo las células T CD8+ conservan una ‘memoria’ de la lactancia materna”, afirma.
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