Se han vuelto tan omnipresentes en las calles principales británicas como las cafeterías: establecimientos de té de burbujas que ofrecen sus bebidas dignas de Instagram en innumerables combinaciones de sabores.
La bebida taiwanesa, una mezcla de té negro, leche, azúcar y perlas de tapioca masticables, ha ganado popularidad mundial desde sus orígenes en la década de 1980. Pero hallazgos recientes sugieren que esta bebida de moda puede merecer un examen más detenido.
Una investigación de Consumer Reports reveló altos niveles de plomo en algunos productos de té de burbujas en los EE. UU., haciéndose eco de preocupaciones anteriores sobre los alimentos a base de yuca. (No se han publicado pruebas equivalentes en el Reino Unido).
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Las perlas de tapioca, esas “burbujas” características, están hechas de almidón de yuca, y el tubérculo absorbe fácilmente plomo y otros metales pesados del suelo a medida que crece.
Las perlas de tapioca también plantean otros riesgos más allá de la contaminación. Su composición con almidón significa que consumir grandes cantidades puede retardar el vaciado del estómago (una condición llamada gastroparesia) o, en algunos casos, provocar bloqueos completos.
Ambos pueden causar náuseas, vómitos y dolor abdominal, y los síntomas pueden ser particularmente graves en personas que ya tienen una digestión lenta. Incluso la goma guar, un espesante que a menudo se agrega al té de burbujas y que es inofensivo en pequeñas cantidades, puede provocar estreñimiento si se bebe con frecuencia.
La composición de la bebida también afecta la salud de los riñones. En 2023, médicos taiwaneses extrajeron más de 300 cálculos renales de una mujer de 20 años que había estado bebiendo té de burbujas en lugar de agua.
Ciertos componentes, incluidos el oxalato y los niveles elevados de fosfato, pueden contribuir a la formación de cálculos. Sin embargo, este caso extremo probablemente refleja un consumo excepcionalmente alto.
Para los niños, los riesgos son más inmediatos. Las perlas pueden representar un peligro de asfixia, un riesgo bien documentado por los pediatras. Los adultos no son inmunes a este riesgo. Según informes de los medios de comunicación de Singapur, una mujer de 19 años murió después de inhalar tres perlas mientras chupaba con más fuerza una pajita parcialmente bloqueada, mientras que otra mujer evitó por poco el mismo destino gracias a la rápida actuación de los transeúntes.
El problema del azúcar
El contenido de azúcar plantea problemas de salud a largo plazo. La mayoría de los tés de burbujas contienen entre 20 y 50 g de azúcar, equivalente o superior a una lata de Coca-Cola (35 g). Una investigación realizada en Taiwán encontró que a los nueve años, los niños que consumían té de burbujas con regularidad tenían 1,7 veces más probabilidades de tener caries en los dientes permanentes.
En California, la bebida se considera un factor que contribuye a la epidemia de obesidad juvenil, pero muchos adultos jóvenes siguen ignorando estos riesgos. El alto contenido de azúcar y grasa aumenta la probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2, obesidad y enfermedades metabólicas, mientras que el consumo prolongado puede contribuir a la enfermedad del hígado graso, resultados asociados con cualquier producto con alto contenido de azúcar que aumenta la glucosa en sangre y promueve el almacenamiento de grasa en el hígado.
Quizás lo más sorprendente es que las investigaciones emergentes sugieren posibles implicaciones para la salud mental. Los estudios de niños chinos que consumen con frecuencia té de burbujas muestran una asociación con mayores tasas de ansiedad y depresión.
Aparecen patrones similares en los adultos: una investigación sobre enfermeras chinas encontró que el consumo regular de té de burbujas se asociaba con ansiedad, depresión, fatiga, agotamiento laboral y bienestar reducido, incluso después de controlar otros factores. El mismo estudio relacionó un menor consumo con una reducción de los pensamientos suicidas, aunque establecer la causalidad sigue siendo complejo.
Escaneos extraños
Incluso hay un curioso fenómeno médico asociado con el consumo de té de burbujas: las perlas de tapioca aparecen en las exploraciones de pacientes ingresados por emergencias no relacionadas.
Los médicos que tratan a personas después de accidentes automovilísticos o con apendicitis han encontrado docenas de perlas visibles en el estómago y el tracto digestivo. En ocasiones, estos pueden causar confusión en el diagnóstico, ya que parecen más densos que los tejidos circundantes y tienen propiedades similares a las de los cálculos renales o biliares.
Esto no significa que el té de burbujas deba prohibirse, pero sí sugiere que lo tratemos como un capricho ocasional en lugar de un hábito diario. Y si te das el gusto, considera saltarte una pajita. Beber directamente de la taza te da un mejor control y permite que los receptores sensoriales de tu boca se preparen adecuadamente para lo que se avecina.
Adam Taylor, profesor de anatomía, Universidad de Lancaster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.