Con un riesgo bajo de malaria, caminos abiertos y vida silvestre en abundancia, ahora es el momento ideal para visitar el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica. El biólogo y autor, profesor Tim Coulson, un visitante casi anual, revela por qué esta vasta reserva sin conductor sigue siendo uno de los destinos de safari más accesibles (y gratificantes) de África.
Si desea marcar su propio ritmo y al mismo tiempo ver África en su forma más salvaje, hay pocos lugares mejores que el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica. Ubicado en casi 20.000 kilómetros cuadrados de sabana de nivel bajo, arbustos y bosques ribereños, Kruger es vasto, variado y sorprendentemente bien administrado. Es un lugar donde puedes pasar una mañana con elefantes, una tarde identificando águilas y una noche asando filetes bajo las estrellas, todo sin tener que salir del parque.
A diferencia de muchos de los destinos de safari más famosos del continente, Kruger no requiere guía ni tour organizado. Podrás aterrizar, alquilar un coche y en pocas horas aparcar junto a una manada de leones.
Esa independencia lo hace inusualmente accesible y, para mi esposa Sonya y para mí, inusualmente adictivo; Regresamos la mayoría de los años, atraídos por la oportunidad de explorar en nuestros propios términos y la promesa de vida salvaje que aún no hemos visto. En julio regresamos y nos reunimos con nueve familiares y amigos australianos de Sonya que habían volado desde Brisbane.
Sonya y yo somos biólogos de profesión. Entre nosotros, hemos trabajado en selvas tropicales y arrecifes de coral, rastreamos elefantes por radio, estudiamos tortugas y dormimos en hamacas o bajo lonas en casi todos los continentes excepto la Antártida. Hoy en día, sin embargo, preferimos la comodidad y la continuidad, y Kruger ofrece ambas. Es el único parque nacional africano que conocemos donde puedes rastrear perros salvajes antes del desayuno y estar en un campo de golf al mediodía, suponiendo que no te importe perder alguna pelota ocasionalmente a causa de los hipopótamos.
Como muchas áreas protegidas en África, el pasado de Kruger no está exento de complicaciones. Su historia está marcada por el colonialismo, los traslados forzosos y una larga lucha por la tierra y el acceso. Pero nada de eso resta valor a lo que lo hace excepcional hoy en día: una vasta y bien administrada naturaleza salvaje donde los animales salvajes viven como siempre lo han hecho, y donde los visitantes tienen la rara libertad de recorrerlo por sí mismos.
que ver
Kruger es el hogar de los Cinco Grandes (leones, leopardos, búfalos, elefantes y rinocerontes), junto con más de 500 especies de aves y una extraordinaria diversidad de reptiles, antílopes y mamíferos más pequeños. Para el visitante ocasional, los safaris ofrecen de forma fiable elefantes, jirafas, cebras e hipopótamos. Pero con unos pocos días sin prisas detrás del volante, y con paciencia, comienzas a ver mucho más: mangostas corriendo por caminos secos, carruajes de pecho lila destellando entre las ramas y buitres luchando por posicionarse sobre la carroña.
En nuestro viaje más reciente, vimos leones alimentándose de una presa, tuvimos dos excelentes avistamientos de rinocerontes y fuimos bloqueados educadamente (pero con firmeza) por un joven elefante macho que reclamó el camino durante veinte minutos. Incluso en los tramos tranquilos (y los hay), siempre hay algo que buscar. Identificar cálaos o observar una manada de impalas navegar por un recodo del río es parte del ritmo diario.
Para el observador de aves serio, Kruger es magnífico. Las aves rapaces patrullan las térmicas; cigüeñas, garcetas y garzas pueblan las orillas de los ríos; e incluso los observadores casuales pronto aprenden a identificar un buitre orejudo de un buitre de lomo blanco. Entre todos registramos más de 150 especies y tomamos más de 10.000 fotografías, ayudados en gran parte por un objetivo Canon de 400 mm alquilado, que vale cada euro.
como explorar
Lo que distingue a Kruger es la facilidad con la que se puede realizar de forma independiente. Si conduce usted mismo, la ruta más común es volar a Johannesburgo, alquilar un automóvil y tomar el viaje de cuatro a cinco horas hacia el este hasta una de las puertas sur del parque, como Paul Kruger o Malelane. Elegimos una ruta más rápida: volar de Londres a Johannesburgo y luego conectarnos a través de Airlink con el aeropuerto de Skukuza, que se encuentra dentro del parque. A partir de ahí, los 11 recogimos tres 4×4 grandes (la altura adicional hace una gran diferencia cuando se trata de observar vida silvestre en la hierba alta o en los arbustos, y también significa que no estás mirando a los elefantes o búfalos desde abajo) y pasamos 10 días moviéndonos entre los campamentos de descanso.
El modelo de conducción autónoma de Kruger es inusual en África. Más de 2.400 kilómetros de carreteras (una mezcla de alquitrán y grava) brindan a los visitantes la libertad de planificar cada día como quieran. ¿Quieres dedicar media hora a identificar buitres? Adelante. ¿Quieres seguir un camino polvoriento hasta la orilla de un río por una corazonada? Nadie te detiene. Los límites de velocidad son 50 km/h en alquitrán y 40 km/h en grava, lo que parece generoso hasta que te das cuenta de la frecuencia con la que tendrás que reducir la velocidad para observar el monte o esperar a que los elefantes crucen la carretera.
Para aquellos que prefieren más estructura, las opciones guiadas son fáciles de organizar. En la mayoría de los campamentos se ofrecen recorridos organizados por la mañana, al atardecer y por la noche y, a menudo, están dirigidos por rastreadores expertos. Las salidas al atardecer y al atardecer ofrecen la oportunidad de ver especies nocturnas como crías de arbusto, gálagos y ginetas, especies que son prácticamente imposibles de encontrar por cuenta propia durante el día. Pero para nosotros, el mayor placer fue la tranquila rutina de los días de conducción autónoma: observar, esperar, tomar nuestras propias decisiones y aprender sobre la marcha.
donde alojarse
SANParks, que gestiona el parque, opera 13 campamentos principales. Nos alojamos en tres: Skukuza (el más grande), Olifants (con espectaculares vistas al río) y Mopani (más tranquilo y menos transitado). El alojamiento es sencillo pero cómodo, y la mayoría de los campamentos ofrecen una variedad de bungalows, tiendas, combustible y un restaurante razonable.
Algunas noches cocinábamos nosotros mismos en el braai al aire libre; otras noches salimos a cenar, donde incluso una comida para 11 personas, con bebidas, costaba menos de £ 250. La comida es excelente (piense abundante, no alta cocina) y las opciones vegetarianas son limitadas, pero están mejorando.
Para una experiencia más exclusiva, las reservas privadas que bordean el extremo este del parque ofrecen alojamientos de safari de lujo y experiencias guiadas. En un viaje anterior, nos alojamos en Antares Bush Camp, un albergue con cocina (aunque puedes contratar tu propio chef privado) con su propio pozo de agua hundido. Allí vimos especies nocturnas raramente visibles en el parque principal y realizamos safaris altamente personalizados con un guía excepcional.
Extras inesperados
No todo en Kruger se trata de ver animales salvajes, o al menos no directamente. Una tarde, algunos miembros de nuestro grupo jugaron nueve hoyos en Skukuza Golf Club, un campo accidentado pero encantador considerado como el más salvaje del mundo. Los jabalíes pastaban en las calles. Cualquier bola que cayera cerca de los obstáculos de agua infestados de hipopótamos o cocodrilos se consideraba perdida.
Otras diversiones poco convencionales incluyen escondites de vida silvestre, caminatas por el monte (disponibles con un guardabosques) y safaris fotográficos. Simplemente no espere spas de lujo o catas de vinos boutique. Las comodidades de Kruger son más prácticas que performativas.
cuando ir
Kruger es un destino para todo el año, pero las condiciones varían según la temporada. Los meses secos de invierno (de mayo a octubre) son los mejores para observar animales salvajes: los animales se agrupan alrededor de los pozos de agua y la vegetación es escasa. Las temperaturas son más frías y hay menos riesgo de malaria.
Los meses húmedos de verano (de noviembre a abril) traen consigo una exuberante vegetación, cielos espectaculares y una excelente observación de aves, aunque algunos caminos pueden volverse embarrados y los avistamientos están más dispersos.
Consejos prácticos
• Vuelos: British Airways y Virgin Atlantic ofrecen servicios diarios desde Londres a Johannesburgo. Airlink vuela desde Johannesburgo al aeropuerto de Skukuza dentro del parque.
• Alquiler de coches: Disponible en Avis y Europcar en Skukuza. Opte por la altura y la comodidad (SUV o 4×4), no por la velocidad.
• Costes: Espere pagar alrededor de 160 €/día por un SUV grande en temporada alta.
• Alojamiento: Los precios varían, pero un bungalow SANParks de dos habitaciones suele costar menos de 80 € por noche. Reserva a través de www.sanparks.org. Las tarifas de los campamentos privados varían según el albergue.
• Lleve una cámara con teleobjetivo. Alquilamos lentes en https://lensesforhire.co.uk
• Salud y seguridad: Kruger es una zona de bajo riesgo de malaria. El crimen es extremadamente raro. Cumpla con las reglas: quédese en su automóvil, respete la vida silvestre y regrese al campamento antes del atardecer.
El profesor Tim Coulson es catedrático de Zoología en la Universidad de Oxford, donde ha dirigido los departamentos de Zoología y Biología. Anteriormente estuvo en el Imperial College de Londres y también ocupó cargos en la Universidad de Cambridge y en el Instituto de Zoología de Londres. Científico altamente condecorado con premios de importantes instituciones, incluida la Royal Society, ha editado revistas importantes y ha formado parte de consejos asesores gubernamentales. Su primer libro para lectores en general, “Un poco de historia de todo” (Penguin Michael Joseph), rastrea la historia de 13.800 millones de años desde el Big Bang hasta la conciencia humana y está disponible para comprar en Amazon.
LEER MÁS: ‘Conozca a Omar Yaghi, el químico Premio Nobel que convirtió el aire en agua’. Desde una infancia en una casa de una sola habitación en Ammán hasta el más alto honor de la química, la creación de estructuras organometálicas de Omar Yaghi está cambiando la forma en que extraemos agua del aire y carbono de la atmósfera. El profesor europeo Tim Coulson y el profesor Syma Khalid, ambos de la Universidad de Oxford, hablaron con él en su podcast Science of the Times.
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Fotos: Alex Loh/Sonya Clegg/Tim Coulson