Hace unos 66 millones de años, una manada de dinosaurios herbívoros sucumbió a la sequía, trágicamente, apenas unas horas o días antes de que cayeran fuertes lluvias.
Sabemos esto porque dejaron algunas de las ‘momias’ de dinosaurios mejor conservadas jamás encontradas, que consisten en moldes de arcilla con características como piel, púas y el primer ejemplo conocido de pezuñas en un reptil.
Estas momias pertenecían a una especie llamada Edmontosaurus annectens, herbívoros con pico de pato que vagaban por lo que hoy es América del Norte como búfalos antiguos. Se encuentran entre los dinosaurios que más conocemos porque son bastante comunes y, a menudo, se conservan bien.
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Los paleontólogos de la Universidad de Chicago han dirigido un estudio que examina de cerca varias momias de dinosaurios de la “zona de las momias”, una región de 10 kilómetros de ancho en el estado estadounidense de Wyoming con condiciones de conservación aparentemente excepcionales.
Dos especímenes descubiertos recientemente revelan algunas características nunca antes vistas. El primero es un menor, que se estima que tenía unos dos años cuando murió. Este es el primer dinosaurio de gran cuerpo que mantiene su perfil carnoso completo, que incluye una cresta que recorre el cuello y la columna.
El segundo espécimen, un adulto temprano, que se cree que tiene entre cinco y ocho años, todavía tiene una hilera completa de pequeñas púas que le recorren la espalda, desde las caderas hasta la punta de la cola. Algunos de ellos se han encontrado antes, pero nunca en su totalidad.
Pero el hallazgo más intrigante es que los dedos de sus patas traseras están cubiertos de pezuñas. Esto marca no sólo un hallazgo raro de pezuñas en un dinosaurio, sino también en cualquier tipo de reptil. Además de eso, con una edad de 66 a 69 millones de años, se encuentra entre los ejemplos más antiguos conocidos de pezuña en cualquier animal.
“Las pezuñas probablemente evolucionaron incluso antes en el Jurásico entre los ornitisquios acorazados (estegosaurios, anquilosaurios), cuyas manus y pes tienen proporciones robustas y… están vinculadas a huellas con huellas de dedos redondeados”, escriben los investigadores en su artículo.
¿Pero cómo se hicieron estas momias? Para investigar, el equipo analizó las muestras con escaneos ópticos, rayos X, tomografías computarizadas y microscopios electrónicos y descubrió que, lamentablemente, no queda ningún signo de material orgánico ni impresiones de estructura interna.
En cambio, parece que todas las estructuras externas se conservan como una fina capa de arcilla, de menos de 1 milímetro de espesor, que se formó cuando el material se solidificó en una biopelícula microbiana que cubría la superficie de los cadáveres a medida que se descomponían.
Estos hallazgos revelan la historia de la muerte de los animales con sorprendente detalle. Su piel arrugada, que cubría los huesos, indica que los cuerpos permanecieron al sol durante unas horas o días después de la muerte. Se ha identificado directamente una sequía como la causa de la muerte de al menos algunas de las momias.
Eso hace que lo que ocurrió después sea trágicamente irónico. Cada momia parece haber sido rápidamente encerrada en una gran masa de sedimento, con una mezcla de barro y troncos de árboles rotos en las mismas capas.
“Estos detalles respaldan el entierro de los cadáveres por las inundaciones en el lugar de la muerte o cerca de él en cuestión de horas o, como máximo, días”, escriben los investigadores. “Concluimos que el lapso de tiempo entre la muerte y el entierro repentino de las cuatro momias de E. annectens en la ‘zona de momias’ fue del orden de una semana o semanas dentro de una sola temporada”.
La mayor parte de lo que sabemos sobre los dinosaurios proviene de huesos fosilizados, pero ocasionalmente sobreviven signos de tejidos más blandos. Se han encontrado piel, plumas, escamas e incluso órganos, llenando algunos de los espacios en blanco que los huesos por sí solos no pueden llenar.
Estos dinosaurios momificados brindan algunas de las vislumbres más claras de animales antiguos sin necesidad de viajar en el tiempo.
La investigación fue publicada en la revista Science.