Si te topaste con las tierras baldías de Wyoming hace 66 millones de años, es posible que hayas visto algo peculiar: el cadáver secado al sol de un dinosaurio con pico de pato, con sus escamas brillando a la luz del atardecer, que pronto será enterrado por las inundaciones. Esa instantánea, congelada en el tiempo mediante un inusual proceso de preservación, finalmente ha revelado la verdadera apariencia de una de las criaturas más comunes de la era de los dinosaurios.
Los paleontólogos de la Universidad de Chicago han publicado una reconstrucción detallada de Edmontosaurus annectens en Science, utilizando dos especímenes excepcionalmente conservados que capturan la anatomía externa con sorprendente precisión. Los fósiles, denominados “momias” de dinosaurios a pesar de no contener material orgánico original, muestran algo que los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo: cómo eran realmente estos enormes herbívoros cuando estaban vivos.
El secreto está en la arcilla, específicamente en una capa fina como un papel de no más de 1/100 de pulgada que se adhirió a la piel del dinosaurio después del entierro. Este proceso de “plantilla de arcilla” creó una máscara tridimensional del exterior del animal, preservando detalles hasta escalas individuales y la forma exacta de sus pezuñas.
Encontrar la zona de las momias
Paul Sereno, quien dirigió el equipo de investigación, describe el sitio del descubrimiento como una “zona de momias” compacta en el centro-este de Wyoming, donde se encontraron varias momias de dinosaurios famosos a principios del siglo XX. Utilizando fotografías históricas y un cuidadoso trabajo de detective, su equipo reubicó estos sitios y excavó dos nuevos especímenes: un juvenil tardío y un adulto temprano.
El proceso de preservación se lee como una tormenta perfecta de sincronización geológica. Después de que cada cadáver se secó al sol, las inundaciones repentinas lo enterraron repentinamente. Una biopelícula en la superficie atrajo electrostáticamente partículas de arcilla del sedimento húmedo circundante, formando una capa plantilla ultrafina que capturó los verdaderos contornos de la piel. Luego, el material orgánico se descompuso, dejando una impresión de arcilla sobre el esqueleto fosilizado.
“Se trata de una máscara, una plantilla, una capa de arcilla tan fina que se podría volar con el viento. Fue atraída hacia el exterior del cadáver en un caso fortuito de conservación”.
Tyler Keillor, el director del Fossil Lab que limpió minuciosamente los especímenes, pasó horas exponiendo el delicado límite de arcilla sin destruirlo. Luego, el equipo implementó un arsenal de herramientas de imágenes: tomografías computarizadas hospitalarias, micro tomografías computarizadas, espectroscopia de rayos X y análisis de arcilla para comprender lo que estaban viendo.
Crestas, púas y cascos inesperados
Los dos ejemplares se complementaban a la perfección, dejando al descubierto un perfil completo de la cabeza a la cola. Una cresta carnosa recorría el cuello y el tronco, pasando en las caderas a una sola hilera de púas que descendían por la cola. Cada púa se asentaba directamente sobre una vértebra y se unía en secuencia.
Las escamas en sí resultaron sorprendentemente pequeñas, la mayoría medía sólo de 1 a 4 milímetros de ancho, a pesar de que el animal crecía hasta más de 40 pies de largo. Escamas poligonales más grandes cubrían la parte inferior del cuerpo y la cola. Las arrugas conservadas sobre la caja torácica sugieren que la piel era relativamente delgada, quizás más vulnerable de lo que los científicos suponían anteriormente.
Pero el mayor impacto vino de las patas traseras. La momia más grande reveló algo que nadie esperaba: pezuñas adecuadas. Cada uno de los tres dedos traseros terminaba en una pezuña en forma de cuña con un fondo plano notablemente similar a la pezuña de un caballo. Las patas delanteras también tenían pezuñas, pero tocaban el suelo de forma diferente, mientras que las traseras incluían una talonera carnosa detrás de las pezuñas.
“Hay tantas ‘primicias’ sorprendentes conservadas en estas momias con pico de pato: las primeras pezuñas documentadas en un vertebrado terrestre, el primer reptil con pezuñas confirmado y el primer animal de cuatro patas con pezuñas con una postura diferente de las extremidades anteriores y posteriores”.
El equipo fue más allá y comparó los pies de la momia con huellas fosilizadas del mismo período. Utilizando tomografías computarizadas e imágenes en 3D, encajaron perfectamente el pie reconstruido en huellas antiguas, confirmando su interpretación anatómica.
Sereno lo considera potencialmente su mejor trabajo publicado, un tour de force que va desde el trabajo de campo, pasando por la preparación en el laboratorio, hasta la reconstrucción final en 3D. El estudio proporciona a los futuros investigadores un conjunto de herramientas completo: métodos de preparación, terminología estandarizada para estructuras blandas, un flujo de trabajo de imágenes y un modelo comprobable de cómo las plantillas de arcilla crean momias de dinosaurios.
Sereno señala que las tierras baldías de Wyoming probablemente deparan más sorpresas. Años de excavaciones realizadas por estudiantes universitarios han creado una colección que espera ser analizada. Y ahora, otros paleontólogos tienen un mecanismo de preservación claro para probar en sus propios hallazgos, lo que podría revelar detalles similares de dinosaurios de todo el mundo.
Ciencia: 10.1126/science.adw3536
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