Todavía hay mucho que no sabemos sobre la enfermedad de Alzheimer, pero los investigadores están explorando con entusiasmo el vínculo entre dormir mal y el empeoramiento de la enfermedad.
Un estudio publicado en 2023 encontró que el uso de pastillas para dormir para dormir un poco podría reducir la acumulación de grupos tóxicos de proteínas en el líquido que limpia el cerebro todas las noches.
Las personas que tomaron suvorexant, un tratamiento común para el insomnio, durante dos noches en una clínica del sueño experimentaron una ligera caída en los niveles de beta amiloide y tau, dos proteínas que se acumulan en la enfermedad de Alzheimer.
El ensayo fue breve e involucró a un pequeño grupo de adultos sanos, pero la investigación, de la Universidad de Washington en St. Louis, es una demostración interesante del vínculo entre el sueño y los marcadores moleculares de la enfermedad de Alzheimer.
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Los trastornos del sueño pueden ser una señal de advertencia temprana de la enfermedad de Alzheimer que precede a otros síntomas, como la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo. Y cuando se desarrollan los primeros síntomas, los niveles anormales de beta amiloide casi alcanzan su punto máximo, formando grupos llamados placas que obstruyen las células cerebrales.
Mire el vídeo a continuación para obtener un resumen de la investigación:
Los investigadores creen que promover el sueño podría ser una vía para evitar la enfermedad de Alzheimer, al permitir que el cerebro dormido se libere de las proteínas sobrantes y de otros productos de desecho del día.
Si bien las pastillas para dormir pueden ayudar en ese sentido, “sería prematuro que las personas preocupadas por desarrollar Alzheimer lo interpretaran como una razón para comenzar a tomar suvorexant todas las noches”, afirmó el neurólogo Brendan Lucey, del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de Washington, quien dirigió el estudio.
El estudio duró sólo dos noches e involucró a 38 participantes de mediana edad que no mostraban signos de deterioro cognitivo y no tenían problemas para dormir.
El uso de pastillas para dormir durante períodos prolongados tampoco es una solución ideal para quienes duermen poco, ya que es bastante fácil volverse dependiente de ellas.
Las pastillas para dormir también pueden adormecer a las personas y provocar períodos de sueño más superficiales en lugar de fases de sueño profundo. Esto podría ser problemático ya que investigaciones anteriores de Lucey y sus colegas encontraron un vínculo entre un sueño de ondas lentas de menor calidad y niveles elevados de ovillos de tau y proteína beta amiloide.
En su último estudio, Lucey y sus colegas querían ver si mejorar el sueño con la ayuda de pastillas para dormir podía reducir los niveles de tau y beta amiloide en el líquido cefalorraquídeo que baña el cerebro y la médula espinal. Investigaciones anteriores muestran que incluso una sola noche de sueño interrumpido puede hacer que aumenten los niveles de beta amiloide.
Un grupo de voluntarios de entre 45 y 65 años recibió una de dos dosis de suvorexant o una pastilla de placebo, una hora después de que los investigadores les extrajeron el líquido cefalorraquídeo para recolectar una pequeña muestra.
Los investigadores continuaron recolectando muestras cada dos horas durante 36 horas mientras los participantes dormían y durante el día y la noche siguientes, para medir cómo cambiaban los niveles de proteína.
No hubo diferencias en el sueño entre los grupos y, sin embargo, las concentraciones de beta amiloide se redujeron entre un 10 y un 20 por ciento con una dosis de suvorexant normalmente recetada para el insomnio, en comparación con un placebo.
La dosis más alta de suvorexant también redujo momentáneamente los niveles de tau hiperfosforilada, una forma modificada de la proteína tau relacionada con la formación de ovillos de tau y la muerte celular.
Sin embargo, este efecto sólo se observó con algunas formas de tau, y las concentraciones de tau volvieron a aumentar dentro de las 24 horas posteriores a la toma de la pastilla para dormir.
“Si se puede reducir la fosforilación de tau, potencialmente habría menos formación de ovillos y menos muerte neuronal”, dijo Lucey, todavía con la esperanza de que estudios futuros en adultos mayores que prueben pastillas para dormir durante meses puedan medir un efecto duradero sobre los niveles de proteínas (aunque señalando cualquier desventaja de las pastillas para dormir).
Por supuesto, todo esto depende de nuestra comprensión de las causas de la enfermedad de Alzheimer.
La teoría principal, que los grupos anormales de proteínas impulsan la patología del Alzheimer, ha sido objeto de intenso escrutinio últimamente después de que décadas de investigación dirigida a reducir los niveles de amiloide no se han traducido en ningún fármaco o terapia útil que realmente prevenga o retrase la enfermedad. Esto ha llevado a los investigadores a repensar cómo se desarrolla la enfermedad de Alzheimer.
En otras palabras, las pastillas para dormir pueden ayudar a algunas personas a dormir un poco, pero usarlas como tratamiento preventivo para protegerse de la enfermedad de Alzheimer sigue siendo una perspectiva confusa que depende de una hipótesis ahora inestable sobre la patología de la enfermedad de Alzheimer.
Dicho esto, cada vez hay más pruebas que relacionan los trastornos del sueño con la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad para la que no existen tratamientos. Lucey dice que mejorar la higiene del sueño y buscar tratamiento para los problemas del sueño, como la apnea del sueño, son enfoques sensatos para mejorar la salud general del cerebro a cualquier edad.
“Tengo la esperanza de que eventualmente desarrollemos medicamentos que aprovechen el vínculo entre el sueño y el Alzheimer para prevenir el deterioro cognitivo”, dijo Lucey. Pero admitió: “Aún no hemos llegado a ese punto”.
El estudio fue publicado en Annals of Neurology.
Una versión anterior de este artículo se publicó en abril de 2023.