El New Scientist Book Club se alejó de la ciencia ficción para nuestra lectura de octubre y, en cambio, recurrió al ganador del Premio del Libro Científico Trivedi de la Royal Society, anunciado por casualidad justo a tiempo para que comencemos nuestra próxima aventura literaria.
Seis libros habían sido nominados para el premio, desde Music as Medicine de Daniel Levitin hasta Vanished: An unnatural story of extintion de Sadiah Qureshi. Los jueces eligieron Our Brains, Our Selves de Masud Husain: Lo que los pacientes de un neurólogo le enseñaron sobre el cerebro y lo elogiaron efusivamente, calificándolo de “una hermosa exploración de cómo los problemas en el cerebro pueden hacer que las personas pierdan el sentido de sí mismos” y citando cómo estas historias médicas están “hábilmente entrelazadas con la historia personal de Husain de mudarse al Reino Unido como inmigrante en la década de 1960, donde se encontró lidiando con su propio sentido de pertenencia”.
Lo primero que debemos decir es: ¡los miembros de nuestro club de lectura son jueces mucho más duros que los del panel del premio de la Royal Society! Si bien creo que estábamos emocionados de familiarizarnos con este libro y aventurarnos en el mundo de la no ficción para variar, hubo muchas cuestiones que nuestros lectores plantearon y recogieron.
Abordemos primero los aspectos positivos. Para mí, el libro realmente me hizo pensar hacia el final, cuando Husain abordó la idea del yo, cómo ha cambiado a lo largo de los siglos y cómo las condiciones cerebrales discutidas en los capítulos anteriores afectaron el sentido del yo de cada uno de los pacientes de Husain.
Katherine Sarah estuvo de acuerdo en este aspecto. “No sólo es una visión interesante del cerebro y cómo funciona, sino que también explora lo que determina el ‘yo’ y las habilidades importantes que nos hacen aceptados por la sociedad”, escribe en nuestro grupo de Facebook. Katherine tiene una perspectiva interesante sobre esto, como alguien que se mudó a vivir a otro país donde no podía hablar el idioma, lo que le resultaba aislante.
“Realmente me impactó cuánto el lenguaje representa una parte de uno mismo y lo difícil que es retratarse sin él”, escribe. “Curiosamente, también se relaciona con la motivación que estaba inhibida en otro paciente que describió el autor. Cuando no podía comunicarme en el idioma de mi nuevo país, también me volví extremadamente tímido y era difícil motivarme para realizar tareas simples. Es realmente interesante leer en este libro sobre pacientes donde solo un aspecto específico de su cerebro/personalidad está inhibido porque en realidad todo está interconectado”.
Gosia Furmanik también disfrutó esta parte del libro. “En su mayor parte, lo disfruté; creo que fue escrito de una manera interesante, fácil de leer y los casos fueron interesantes. También aprecié las reflexiones sobre identidad y migración al final del libro, tal vez me identifique con esto porque migré dos veces en mi vida”, escribe.
Judith Lazell era una fan: “Esto es muy interesante y muy legible. Una gran elección”, dice. Y Jennifer Marano disfrutó del capítulo sobre Wahid, el conductor de autobús que desarrolla demencia con cuerpos de Lewy y empieza a alucinar. “Lo que más ha cambiado es mi comprensión de la visión, incluidas las alucinaciones”, escribe. “El mundo siempre me ha parecido tan sólido y real, pero lo que veo es lo que mi cerebro hace con los estímulos que entran en mis ojos. Me hace preguntarme qué “ven” otras personas”.
Cuando hablé con Husain, una de las cosas que quería preguntarle era cómo encajaba todo, porque lo encontré un poco artificial en algunos puntos, cómo estaría, por ejemplo, paseando por el Soho reflexionando sobre un paciente reciente y luego notando una placa conmemorativa de Samuel Johnson. “La ironía me hizo sonreír”, escribe. “Esa tarde había visto a un hombre que tenía dificultades para recordar palabras y aquí estaba el refugio del gran lexicógrafo Samuel Johnson, el hombre que había producido el primer diccionario de inglés de alguna importancia”. Indique una serie de párrafos sobre lexicografía.
Husain explicó en nuestro chat cómo ficcionalizó casos para proteger a los pacientes y está escribiendo una narrativa, por lo que tiene sentido que necesite armar una historia. Pero, como dije, a mí me pareció un poco forzado.
A Niall Leighton tampoco le gustó este aspecto del libro, pero se mostró particularmente en desacuerdo con las pacientes discusiones sobre las que escribe Husain. “Rápidamente me di cuenta de que gran parte del diálogo con los pacientes del Dr. Husain parecía forzado, y me quedé preguntándome hasta qué punto esto, junto con sus descripciones de otros eventos, podría ser ficticio en cierta medida, incluso en gran medida”, escribe. “Esto se volvió cada vez más irritante a medida que avanzaba el libro”.
Gosia estuvo de acuerdo: “¡Me alegro de no ser el único que notó (y se molestó por) estas cosas en el libro! En la entrevista, el autor dijo que ficcionalizó muchas cosas sobre los pacientes para hacerlos irreconocibles, por lo que eso podría explicar el diálogo, probablemente todo fue inventado”.
Otros escribieron sobre lo irritado que se sentía por el lenguaje recargado de Husain. “A veces parecía que el autor realmente preferiría escribir la ‘gran novela británica’ con descripciones floridas que me parecieron discordantes en el contexto de un libro de ciencia”, escribe Jennifer.
A Judith y Niall también les resultó chocante que Husain incluyera definiciones de palabras entre paréntesis, como “vertebrados (animales con columna vertebral)”. “Pensé que cualquiera que leyera este libro los conocería”, dice Judith.
“No sé por qué sintió que necesitaba insultar mi inteligencia al dar definiciones de palabras como “atrofiado”, “neurona” e incluso “vertebrado” (más de una vez)”, dice Niall. “Esta puede haber sido la acción de un editor demasiado entusiasta, pero me quedé preguntándome quién cree que es su audiencia”.
Personalmente, creo que esto es complicado: los miembros de nuestro club de lectura son un grupo bastante informado y es posible que conozcan el significado de estos términos, pero es una línea complicada entre ser informativo y ser condescendiente.
El verdadero problema para algunos miembros fue el uso que hizo Husain de la palabra “normal” cuando hablaba de afecciones cerebrales. Por ejemplo, al escribir sobre las pruebas que le realizó a David, quien perdió motivación después de sufrir dos pequeños derrames cerebrales, escribe: “Le hicimos hacer la prueba del semáforo nuevamente y esta vez se comportó de manera diferente. Como la gente normal, comenzó a correr riesgos”.
“Algunas frases, como… referirse a personas sanas como “normales”, realmente me irritaron. ¿Qué es incluso normal? ¿Quién decide eso?”. pregunta Gosia. “Las personas enfermas siguen siendo normales, la enfermedad y las dolencias son aspectos perfectamente normales de la condición humana. Para un libro con inclinaciones tan filosóficas, esto parecía evidente”.
Niall estuvo de acuerdo. “Rápidamente me encontré extremadamente alienado… Soy neurodivergente, y el uso de la palabra “normal” me irritará, simplemente porque toda la cuestión de qué constituye “normal” es controvertida”, escribe.
Es posible que Jennifer haya tenido objeciones con Our Brains, Our Selves, pero llegó hasta el final y dice que se alegró de haberlo hecho. “Después de terminar, vi parte de la entrevista de New Scientist con el autor y me hizo sentir más tolerante con los aspectos del libro que me molestaban”, dice. “Al final tuve que darle crédito por ser un apasionado de su trabajo, escribir un libro y publicarlo, algo que no he hecho y probablemente nunca haré en mi vida”.
Nunca digas nunca, Jennifer: ¡tal vez algún día estemos leyendo tu propio libro en el New Scientist Book Club! Mientras tanto, continúa nuestra lectura de noviembre, otro libro que profundiza en los misterios del cerebro, pero esta vez a través de la ciencia ficción. Ven y descubre más sobre Every Version of You de Grace Chan, ambientada en una versión devastada de nuestro mundo donde una humanidad desesperada se está subiendo a una utopía virtual para escapar de su realidad agonizante. Pero, ¿cómo se compararán estos cerebros virtuales con los que quedaron atrás?
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