Conclusiones clave sobre los árboles prehistóricos
Los árboles prehistóricos todavía existen hoy. En ciertas partes del mundo todavía se pueden encontrar especies antiguas como el árbol Ginkgo y la Araucaria. Los árboles prehistóricos como el género Ginkgo se remontan al Período Jurásico, hace 174 millones de años. Los árboles prehistóricos existieron antes que los dinosaurios. Algunas de estas especies de árboles comenzaron a surgir durante el período Triásico, hace entre 250 y 201 millones de años.
Los árboles individuales más antiguos del mundo se remontan a tiempos tan antiguos que son anteriores a la mayoría de los productos e inventos que desde entonces se han fabricado con madera. Se ha medido que un pino erizo de la Gran Cuenca en California llamado Matusalén tiene más de 4.850 años, anterior a las pirámides de Giza y a todas las pirámides mesoamericanas. Mientras tanto, un ciprés en Chile tiene un número de anillos de más de 3.650.
Ambos árboles son prehistóricos en el sentido de que son anteriores al registro escrito en las áreas donde se encuentran. Pero aparte de los árboles individuales, algunas especies que se encuentran hoy en día pertenecen a géneros francamente primitivos, que se remontan al menos a la época de los dinosaurios.
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¿Todavía existen árboles prehistóricos?
Técnicamente hablando, casi todas las especies existentes son prehistóricas, ya que evolucionaron en tiempos anteriores a la invención de la escritura, cuando comenzó el registro histórico, hace unos 5.000 años. Matusalén, de hecho, es anterior a la historia registrada de los mayas en aproximadamente un milenio y medio y es sólo unos pocos siglos más joven que los primeros jeroglíficos cuneiformes sumerios y egipcios.
Es casi imposible, basándose en el registro fósil, determinar las especies de árboles más antiguas. Pero hoy en día algunos árboles pertenecen a géneros primitivos. Los paleobotánicos conocen algunos de los géneros supervivientes más antiguos basándose en descubrimientos en China y América del Sur: Ginkgo y Araucaria.
“Esos son los dos contendientes más antiguos para el género más antiguo”, dice Peter Wilf, paleobiólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania.
¿Qué edad tienen los árboles de ginkgo?
Ginkgo biloba, a veces llamado culantrillo, es el único árbol superviviente del género Ginkgo. Según los registros fósiles, las especies de Ginkgo con órganos reproductivos similares a los de biloba se remontan al Período Jurásico Medio, que comenzó hace unos 174 millones de años. Ginkgo yimaensis es hasta ahora el árbol más antiguo conocido de este género: los fósiles del género del Jurásico tardío parecían un poco más cercanos al Ginkgo biloba moderno que al yimaensis más primitivo, según un estudio publicado en Review of Palaeobotany and Palynology.
Si bien solía haber más especies de Ginkgo, el G. biloba es el último, a veces considerado un fósil viviente. No es sólo el último de su género, es el último miembro de una clase de plantas con semillas que se remonta mucho más allá del Jurásico: Ginkgoales apareció por primera vez hace 270 millones de años en el Pérmico.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que G. biloba está en peligro de extinción debido a la tala; ni siquiera hoy está del todo claro si algunos de los llamados ginkgos silvestres en algunas partes de Asia fueron plantados alguna vez por monjes budistas, que lo consideran sagrado, según el libro Eyewitness Companions: Trees.
¿Qué edad tienen los árboles de araucaria?
Parte de la razón por la que es difícil estudiar árboles fósiles realmente antiguos como organismos completos es su tamaño: la mayoría de las veces, los investigadores sólo descubren hojas, unas pocas ramas o trozos de madera. Es difícil hacerse una idea de un imponente árbol primitivo completo.
Este no es el problema con los árboles de Araucaria. Si bien solo tenemos fragmentos de Ginkgo antiguo, tenemos Araucaria fosilizada entera en la Patagonia.
“Se trata simplemente de otro nivel de paleobotánica”, dice Wilf.
Árboles prehistóricos como la Araucaria se encuentran fosilizados en el Bosque Petrificado de Cerro Cuadrado
(Imagen cortesía de Peter Wilf)
Muchos de los especímenes mejor conservados son Araucaria mirabilis, que se encuentra en la provincia de Santa Cruz, Argentina, en lo que se conoce como el Bosque Petrificado de Cerro Cuadrado. En esta zona aún se conservan troncos enteros de árboles petrificados, junto con conos de semillas fosilizados e incluso embriones y plántulas que fácilmente medían más de 60 metros. [about 200 feet] altos cuando estaban vivos, dice Wilf.
Estos A. mirabilis fosilizados también se remontan al Jurásico Medio, similar al Ginkgo más antiguo.
Agrega que hay fósiles de Araucaria más antiguos, pero son más fragmentarios que los mirabilis conservados en la Patagonia.
Todavía quedan varias especies vivas de Araucaria, que es un tipo de árbol conífero que se encuentra hoy principalmente en el hemisferio sur. Una de las especies más conocidas como araucaria (Araucaria araucana) se encuentra en el sur de América del Sur, mientras que otras se encuentran en Australia, Nueva Caledonia y Nueva Guinea.
¿Existieron los árboles antes que los dinosaurios?
El cono fosilizado del árbol prehistórico Araucaria mirabilis
(Imagen cortesía de Peter Wilf)
Los primeros ancestros de los árboles de Ginkgo se remontan a mucho antes que los dinosaurios. Y aunque los artistas a menudo representan erróneamente araucarias modernas junto a dinosaurios, especies como A. mirabilis ciertamente existían.
“[Monkey-puzzle trees] son muy populares en la reproducción de dinosaurios”, dice Wilf.
Los primeros dinosaurios comenzaron a aparecer en el Período Triásico, que precedió al Jurásico. Pero muchos árboles que aún hoy existen descienden de grupos que se remontan al Pérmico, que precedió al Jurásico.
Los increíbles fósiles también proporcionan información sobre los árboles y bosques más antiguos, que se remontan incluso más atrás que el Pérmico. Los paleobotánicos han encontrado bosques fósiles del Devónico medio en el estado de Nueva York, en su mayoría dominados por helechos arbóreos primitivos.
En el Devónico tardío, que comenzó hace unos 382 millones de años, los cursos de agua estaban dominados por árboles con follaje parecido a un helecho y un tronco parecido a una conífera. Estas plantas pertenecen a un género llamado Archaeopteris, que se distribuyó ampliamente por lo que hoy es el noreste de Estados Unidos y Europa. Los árboles no son plantas con semillas en absoluto: se reproducían con esporas que dependían del agua para completar sus ciclos de vida. Probablemente crecieron hasta medir entre 45 y 50 pies. [14 to 15 meters tall]dice Wilf.
Los primeros grandes árboles con semillas comenzaron a aparecer en el Carbonífero, que comenzó hace unos 323 millones de años, en las primeras coníferas y en un pariente extinto de las coníferas llamado Cordaites.
“Ahora estamos hablando de algo que se parece más a un bosque moderno”, dice Wilf. Estos árboles formaban extensos bosques que cubrían la superficie terrestre, con enormes troncos que alcanzaban hasta unos 165 pies. [about 50 meters] en altura.
Una vez que los dinosaurios no aves se extinguieron hace unos 66 millones de años, los bosques realmente comenzaron a transformarse en algo más familiar para nosotros hoy. La cuestión es que las angiospermas, o plantas con flores que dominan la mayor parte del mundo hoy en día, eran diversas pero no dominantes ni grandes cuando los dinosaurios aún estaban vivos. Sólo comenzaron a dominar realmente después de que el asteroide Chicxulub impactara la Tierra.
“La selva tropical moderna no aparece hasta después de la extinción de los dinosaurios”, dice Wilf.
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