“Estamos compuestos no sólo de células y microbios humanos sino también de fragmentos de otros…”
Lois Fordham/Imágenes del Milenio
Invitados ocultos
Lise Barnéoud, traducida por Bronwyn Haslam, Greystone Books
Mis hijos fueron concebidos con óvulos donados, por lo que se le perdonará que suponga que no compartimos material genético. Sin embargo, la ciencia ha demostrado que esto no es del todo cierto.
Ahora sabemos que durante el embarazo, las células fetales cruzan la placenta hacia la madre, incrustándose en todos los órganos estudiados hasta ahora. Del mismo modo, las células maternas, e incluso las que pasaron de mi madre a mí, pueden llegar a mis hijos. Y las cosas podrían volverse aún más quiméricas: tengo hermanas mayores, por lo que sus células, que pasaron a mi madre durante su propia gestación, podrían haber llegado a mí y, a su vez, a mis hijos.
Esta fascinante idea (que somos un holobionte, compuesto no sólo de células y microbios humanos, sino también de fragmentos de otros) y sus implicaciones se encuentran en el corazón de Invitados ocultos: células migratorias y cómo la nueva ciencia del microquimerismo está redefiniendo la identidad humana de Lise Barnéoud.
Barnéoud rastrea no sólo el descubrimiento fortuito de estas células microquiméricas, sino también cómo su interpretación ha sido moldeada por la cultura y la política. La noción de que fragmentos de padres, hermanos e incluso fetos se incrustan en nuestros cuerpos y cerebros puede estimular una amplia gama de sentimientos.
“Algunas personas encuentran reconfortante estar conectadas con sus seres queridos que han perdido… mientras que otras denuncian otra forma más de que los hombres extiendan su control”, dice, refiriéndose al hecho de que algunos activistas antiaborto han afirmado que las células fetales “persiguen” a las mujeres que han abortado, provocando enfermedades para castigarlas.
Afortunadamente, Barnéoud se atiene principalmente a la evidencia científica. Ella sigue a los investigadores a través de sus errores, dudas y momentos eureka, mostrando cómo las células de origen fetal pueden ayudar y dañar. Parecen ayudar en la reparación de tejidos y luchar contra los tumores, pero también están implicados en enfermedades autoinmunes. Barnéoud aborda con sensibilidad áreas más emotivas y explica, por ejemplo, cómo las células de fetos abortados pueden incrustarse en el cuerpo de las madres durante décadas.
También revela cómo su presencia altera las reglas clásicas de herencia genética, produciendo extraordinarios misterios biológicos. Está la mujer que sólo comparte genética con uno de cada tres de sus hijos, por ejemplo, a pesar de haberlos concebido a todos con sus propios óvulos. O la mujer con hepatitis C cuyo hígado está plagado de células cuyo ADN coincide con el de dos parejas anteriores, probablemente provenientes de embarazos interrumpidos décadas antes. O el ciclista olímpico que intentó culpar a un “gemelo desaparecido” (un gemelo fraterno cuyo ADN se fusiona con otro en el útero) por sus tipos de sangre sospechosamente mezclados.
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La presencia de células microquiméricas puede producir extraordinarios misterios biológicos
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Invitados ocultos está escrito con claridad, lleno de metáforas y analogías útiles. El periodista Barnéoud compara las células microquiméricas de nuestro cuerpo con estrellas de otras galaxias “que tienen firmas moleculares distintas a las nuestras”. Y cuando aparecen en tumores, compara la suposición no comprobada de que las células están causando los crecimientos con culpar a los bomberos por iniciar incendios.
Hay más de unas pocas sorpresas. Alerta de spoiler: Barnéoud invita a los lectores a considerar la implicación de que las células del líquido seminal de una pareja podrían aventurarse hacia la sangre y los vasos linfáticos que rodean la vagina, y luego incrustarse en áreas del cuerpo y el cerebro, de manera muy similar a cómo las células de un donante pueden migrar desde órganos trasplantados a otras partes del cuerpo del receptor.
Esta confusión de la herencia, de células que regresan a lo largo del árbol genealógico, podría resultar confusa. Pero Barnéoud hace un hermoso trabajo al explicar el estado de este nuevo campo y sus profundas implicaciones para la medicina y la naturaleza del ser humano, sin caer demasiado en hipótesis. Ella desmantela la vieja ecuación de “un individuo, un genoma” de manera simple y divertida.
Como madre que alguna vez creyó que no compartía la biología con mis hijos, encontré Los invitados ocultos a la vez científicamente fascinantes y profundamente reconfortantes. Barnéoud nos muestra que todos llevamos huellas de los demás. Ella me ha hecho sentir ansioso por ver cómo se desarrollará este campo en el futuro.
Helen Thomson es una escritora radicada en Londres y columnista de New Scientist.
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