En la última prueba del diminuto funcionamiento de la mente de los abejorros, los científicos han enseñado a los insectos peludos a distinguir entre patrones de luz (una especie de código Morse simplificado) para encontrar un bocadillo azucarado.
Es la primera demostración de que Bombus terrestris puede tomar decisiones sobre dónde buscar alimento basándose únicamente en la duración de una señal visual. Esto significa que los abejorros pueden procesar información temporal, al igual que los vertebrados, una capacidad que podría significar la diferencia entre la vida y la muerte en el mundo salvaje.
“Queríamos descubrir si los abejorros podían aprender la diferencia entre estas diferentes duraciones, y fue muy emocionante verlos hacerlo”, dice el científico del comportamiento Alex Davidson de la Universidad Queen Mary de Londres en el Reino Unido.
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En los últimos años, los científicos han descubierto profundidades ocultas en la cognición de las abejas que nos han dejado boquiabiertos. Los abejorros no solo parecen practicar una forma de agricultura, sino que también pueden trabajar juntos y enseñarse unos a otros cómo resolver acertijos de una manera que se consideraba demasiado avanzada para sus pequeños.
Además, algunas otras especies de abejas han demostrado la capacidad de comprender y utilizar algunos conceptos básicos de matemáticas.
Ser capaz de reconocer la duración es una habilidad que puede ayudar a los animales de muchas maneras, desde buscar comida y aparearse hasta evadir a los depredadores. Davidson y sus colegas decidieron probar esta capacidad en abejorros, diseñando un experimento para ver si los insectos pueden distinguir entre un destello de luz corto y uno largo (las unidades básicas utilizadas en el código Morse).
Primero, a las abejas se les presentó una pantalla que mostraba dos luces intermitentes en una pequeña zona de alimentación: una parpadeaba con una duración más larga y la otra con una duración más corta.
Un experimento comparó pulsos de 5 segundos y destellos de 1 segundo, mientras que otros usaron parpadeos de 2,5 segundos para los estímulos de larga duración y 0,5 segundos para los cortos.
Una duración se asoció con una recompensa azucarada, algo que les encanta a las abejas, y la otra con una sustancia amarga llamada quinina, que no les gusta en absoluto. Los investigadores los mezclaron y mostraron diferentes señales de recompensa a diferentes grupos de abejas.
La primera etapa del experimento fue aprender qué duración estaba asociada con el azúcar y cuál con la quinina. Se dispuso que las abejas navegaran por el laberinto para encontrar las golosinas, hasta que alcanzaron un umbral de éxito de 15 aciertos de 20.
Luego, llegó el momento de ver si realmente habían aprendido el patrón de sincronización al eliminar la recompensa por completo, para asegurarse de que no solo estaban oliendo el azúcar o usando otras señales.
Incluso sin azúcar, las abejas eligieron el patrón de sincronización asociado con la recompensa con más frecuencia de lo que se puede atribuir al azar, lo que sugiere que eran capaces de distinguir destellos de luz cortos y largos.
Sin embargo, sigue siendo un misterio cómo y por qué pueden hacer esto.
“Dado que las abejas no encuentran estímulos parpadeantes en su entorno natural, es sorprendente que pudieran tener éxito en esta tarea. El hecho de que pudieran rastrear la duración de los estímulos visuales podría sugerir una extensión de la capacidad de procesamiento del tiempo que ha evolucionado para diferentes propósitos, como realizar un seguimiento del movimiento en el espacio o la comunicación”, dice Davidson.
“Alternativamente, esta sorprendente capacidad de codificar y procesar la duración del tiempo podría ser un componente fundamental del sistema nervioso que es intrínseco a las propiedades de las neuronas. Sólo más investigaciones podrán abordar esta cuestión”.
Sin embargo, nos recuerda que en un cerebro del tamaño de una semilla de amapola pueden tener lugar procesos cognitivos complejos, y que las capacidades que alguna vez consideramos exclusivas de los humanos son más comunes en todo el reino animal de lo que imaginamos.
La investigación ha sido publicada en Biology Letters.