Los astrónomos han descubierto que el cúmulo estelar de las Siete Hermanas de las Pléyades tiene más hermanos estelares de los que pensábamos: muchos más.
Utilizando la nave espacial de búsqueda de exoplanetas TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y la nave espacial de seguimiento de estrellas Gaia de la Agencia Espacial Europea, los científicos descubrieron que este cuerpo astronómico tan familiar contiene alrededor de 20 veces más estrellas de lo que se conocía anteriormente. El descubrimiento no sólo tiene implicaciones de amplio alcance para el estudio de sistemas estelares jóvenes, sino también implicaciones culturales, ya que las Pléyades han aparecido a lo largo de la historia registrada en todo el mundo, incluidas menciones en el Antiguo Testamento y el Talmud.
Los científicos detrás del descubrimiento dicen que podría cambiar la forma en que la humanidad ve uno de los grupos de estrellas más conocidos visibles a simple vista. “Este estudio cambia la forma en que vemos las Pléyades: no sólo siete estrellas brillantes, sino miles de hermanas perdidas hace mucho tiempo esparcidas por todo el cielo”, dijo en un comunicado Andrew Boyle, autor principal y estudiante de posgrado en física y astronomía en la UNC-Chapel Hill.
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Los nuevos miembros de las Pléyades previamente ocultos fueron descubiertos cuando un equipo de investigadores de la UNC-Chapel Hill utilizó datos de Gaia y TESS para medir la velocidad de rotación de estrellas conocidas. Estas mediciones pueden revelar asociaciones familiares entre estrellas que se han alejado porque la velocidad a la que giran las estrellas puede usarse como un “reloj” cósmico para determinar sus edades. Las estrellas jóvenes giran más rápidamente, mientras que las estrellas más viejas giran más lentamente.
El nuevo enfoque del equipo de mapear estrellas mediante el seguimiento de su rotación podría revelar que muchos cúmulos de estrellas que antes eran independientes son en realidad parte de familias estelares mucho más grandes.
“Nos estamos dando cuenta de que muchas estrellas cercanas al Sol son parte de familias estelares extensas y masivas con estructuras complejas”, dijo el miembro del equipo Andrew Mann, profesor de física y astronomía en la UNC-Chapel Hill. “Nuestro trabajo proporciona una nueva forma de descubrir estas relaciones ocultas”.
De hecho, utilizar esta técnica para rastrear los árboles genealógicos y los lugares de nacimiento de las estrellas podría ayudar a localizar la familia estelar de la que se originó nuestra propia estrella, el Sol, y eso proporcionaría a los científicos una comprensión mucho mejor de cómo surgió el sistema solar y cómo tomó forma nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
“Al medir cómo giran las estrellas, podemos identificar grupos estelares demasiado dispersos para detectarlos con métodos tradicionales, abriendo una nueva ventana a la arquitectura oculta de nuestra galaxia”, concluyó Boyle.
La investigación del equipo fue publicada el miércoles (12 de noviembre) en The Astrophysical Journal.