Expedición china revela una sección inexplorada de la misteriosa dorsal del Océano Ártico

Expedición china revela una sección inexplorada de la misteriosa dorsal del Océano Ártico

Por Alexandra Witze y la revista Nature

Los científicos chinos se han convertido en los primeros en visitar uno de los reinos más remotos y geológicamente intrigantes de la Tierra: una cresta volcánica submarina en el Océano Ártico.

La expedición, que concluyó a finales del mes pasado, exploró la parte oriental de la cordillera de Gakkel, parte del sistema global de cadenas montañosas sumergidas que desempeñan un papel clave en la tectónica de placas. Un equipo de científicos tomó un barco sumergible bajo el hielo marino del Ártico y completó más de 40 inmersiones, llegando a una profundidad de 5.277 metros.

Los análisis están lejos de ser completos, pero esta sección de la cresta de Gakkel podría tener respiraderos de agua caliente que brotan del fondo del mar. Respiraderos similares en la parte occidental, y mejor explorada, de la cresta albergan ecosistemas extraños que prosperan lejos del alcance de la luz solar. Proporcionan a los científicos algunas de las mejores oportunidades para comprender cómo la vida podría surgir y evolucionar en océanos helados en mundos más allá de la Tierra, como en Europa, la luna cubierta de hielo de Júpiter.

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pieza faltante

Los científicos de la expedición pasarán los próximos años estudiando las rocas, el agua y los animales que reunieron durante las inmersiones sumergibles. “Es la última pieza del rompecabezas” para comprender este entorno ártico único, dice Xiaoxia Huang, geofísica marina del Instituto de Ciencia e Ingeniería de las Profundidades Marinas en Sanya, China, y científica principal de la expedición.

La cresta de Gakkel se extiende desde la costa de Groenlandia hasta Siberia. Las erupciones volcánicas a lo largo de ella crean nueva corteza en el fondo marino, que se extiende desde la cresta a uno de los ritmos más lentos del planeta: más lento que el ritmo al que crecen las uñas. Sin embargo, de alguna manera esa lenta geología logra producir suficiente calor y energía química para sostener los respiraderos hidrotermales en el fondo del mar.

En 2001, una expedición estadounidense-alemana descubrió fuentes hidrotermales en la parte occidental de la cresta de Gakkel. Los investigadores han regresado varias veces a esa zona para estudiar la rica química y biología del profundo y oscuro sistema de ventilación.

Pero el lado oriental de la cresta es más remoto y desafiante de explorar. Los científicos rusos han realizado algunos estudios, pero la última expedición china es el primer estudio geológico intensivo y expedición de buceo en la zona, dice Huang.

“Es tan difícil llegar allí que es casi seguro que cualquier cosa que alguien haga será emocionante, diferente y nueva”, dice Christopher German, geoquímico marino del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts. “La expedición china está preparada para arrojar nuevos conocimientos importantes”, añade Elmar Albers, geocientífico marino del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania.

Expedición arriesgada

La expedición china, organizada por el Ministerio de Recursos Naturales y la Academia de Ciencias de China, combinó un sumergible tripulado de aguas profundas, llamado Fendouzhe, con un rompehielos. Fue la primera vez que Fendouzhe, que ha explorado muchas partes de los océanos, incluida la Fosa de las Marianas, visita la región ártica. Otras expediciones han utilizado vehículos operados a distancia para explorar la cresta Gakkel, debido al peligro de que el vehículo quede atrapado bajo el hielo marino flotante.

Fendouzhe llevaba a bordo a tres personas, generalmente dos pilotos y un científico, y entró al océano desde el barco a través de un claro temporal en el hielo marino, dice Huang. Después de descender y estudiar el fondo del mar, el sumergible ascendió y luego se detuvo entre 150 y 200 metros por debajo de la superficie del mar, y utilizó una cámara y un sistema de sonar de haces múltiples para detectar una abertura en el hielo de arriba. A veces, cuando no aparecía una abertura, el rompehielos creaba una limpiando parte del hielo flotante.

“Para ser honesto, nunca tuve miedo”, dice Huang. “Es realmente un privilegio tener la oportunidad” de explorar el fondo del mar en persona, afirma.

Los sitios de buceo se eligieron para apuntar a áreas geológicamente interesantes, que incluían montes submarinos y acantilados. Los investigadores también estudiaron peces y otras criaturas marinas. Huang dice que es “realmente fascinante cómo sobreviven esos animales”, tanto en la aplastante presión del océano profundo como en profundidades menores, en un reino que todavía permanece oscuro durante la mitad del año debido a las estaciones extremas del Ártico.

Huang se negó a proporcionar detalles sobre posibles descubrimientos de respiraderos hidrotermales y dijo que los datos aún se están analizando.

Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 12 de noviembre de 2025.

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