Los científicos han descubierto las cáscaras de huevo de cocodrilo más antiguas conocidas en el patio trasero de un ganadero. Los fósiles tienen alrededor de 55 millones de años y pertenecen a un grupo de cocodrilos antiguos llamados mekosuquinos, algunos de los cuales se cree que cayeron de los árboles y cazaron presas como los leopardos modernos.
“Estas cáscaras de huevo nos han dado una idea de la historia de vida íntima de las mekosuquinas”, dijo en un comunicado Xavier Panadès i Blas, autor principal del artículo.
“Ahora podemos investigar no sólo la extraña anatomía de estos cocodrilos, sino también cómo se reproducían y se adaptaban a entornos cambiantes”, continúa Panadès i Blas.
Las cáscaras de huevo, descritas por primera vez en el Journal of Vertebrate Paleontology, se encontraron en Murgon, Queensland, aproximadamente a 270 kilómetros (168 millas) al noroeste de Brisbane, Australia.
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¿Quién era Wakkaoolithus godthelpi?
Hoy en día, Murgon es un pequeño pueblo rural, enclavado entre tierras de cultivo y matorrales. Según los investigadores, hace cincuenta y cinco millones de años, la zona habría estado cubierta de pantanos rodeados de frondosos bosques.
El modesto pozo de arcilla donde se encontraron las cáscaras de huevo alguna vez fue un pantano o lago poco profundo y ahora es uno de los sitios de fósiles más antiguos del país.
Los paleontólogos han estado excavando el pozo durante más de cuatro décadas. Las excavaciones han llevado al descubrimiento de lo que puede ser el pájaro cantor más antiguo conocido en el mundo y el murciélago más antiguo del hemisferio sur, sin mencionar una gran cantidad de otra fauna, incluidas salamandras, marsupiales antiguos y tortugas.
Para este estudio, los investigadores examinaron la microestructura de 12 cáscaras de huevo recolectadas originalmente en la década de 1990. Su análisis revela que los elementos de las cáscaras de los huevos muestran una mayor similitud con los de los caimanes y caimanes que con los de los cocodrilos modernos, pero contienen diferencias notables con los tres.
Desde entonces, el tipo de cáscara de huevo se ha denominado Wakkaoolithus godthelpi, en reconocimiento al pueblo de las Primeras Naciones Wakka Wakka en cuyas tierras se encontraron las cáscaras de huevo, y Henk Godthelp, en honor a su participación en el sitio de Murgon. El nombre también proviene del latín, específicamente “oolithus”, que combina las palabras latinas para huevo (“óvulos”) y piedra (“lithus”).
Mekosuchines: antiguos parientes de los cocodrilos modernos
Los mekosuquinos prosperaron en lo que hoy es Australia y dominaron el paisaje mucho antes de que aparecieran los cocodrilos modernos. Australia, que entonces todavía estaba unida a la Antártida y América del Sur, albergaba varias especies, desde Mekosuchus inexpectatus hasta especies que pueden haber sido semiarbóreas (lo que significa que pasaban parte de su vida en los árboles), como Trilophosuchus rackhami.
“Algunos también eran aparentemente, al menos en parte, ‘cocodrilos caídos’ semi-arbóreos”, dijo el profesor Michael Archer, paleontólogo de la UNSW, en un comunicado.
“Quizás estaban cazando como leopardos, arrojándose de los árboles sobre cualquier cosa desprevenida que les apeteciera cenar”.
Se cree que las cáscaras de huevo pertenecen a un género llamado Kambara, que se encuentran entre las primeras especies de mekosuquinos y las únicas que se sabe que existieron en el sitio fósil y sus alrededores.
Según el Museo Australiano, los miembros del género Kambara eran comedores generalistas de hocico ancho que se alimentaban de pequeños vertebrados, incluidos mamíferos y tortugas. Los investigadores describen a los cocodrilos como “depredadores de emboscada semiacuáticos”.
Las cáscaras de huevo también pueden ofrecer pistas sobre el entorno local, escribió en un artículo para The Conversation el investigador asociado Michael David Stein, que participó en el proyecto. Específicamente, hay relativamente poca evidencia de degradación bacteriana, lo que sugiere que el nido puede haber experimentado períodos secos. Los investigadores dicen que esto podría significar que los Kambara que viven en el sitio programaron sus eclosiones con el inicio de la temporada de lluvias.
No pongas tus huevos (cáscaras) todo en una sola canasta
Si bien es posible que las cáscaras de huevo no tengan el tiempo en el aire que los restos esqueléticos, los investigadores dicen que este estudio resalta su valor como recurso paleontológico que puede ofrecer información sobre el comportamiento de anidación y reproducción de las especies que las pusieron.
“Nuestro estudio muestra cuán poderosos pueden ser estos fragmentos. Las cáscaras de huevo deberían ser un componente rutinario y estándar de la investigación paleontológica: recolectadas, seleccionadas y analizadas junto con huesos y dientes”, dijo Panadès i Blas.
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